右贤王密使再度南下，带来噩耗：慕容?联合段部鲜卑南侵，攻陷邺城，屠戮汉民三千；同时，石勒自关中抽身，遣大将夔安率骑兵两万渡河南下，直逼洛阳。赵固虽奋力抵抗，然兵力分散，难以兼顾。
更要命的是，部分推行新政的屯堡竟遭内部叛乱??一些旧豪强借机煽动愚民，称“官府收田夺牛，要改天换地”，鼓噪百姓焚毁工分册、驱逐文官。更有江东世家子弟暗中资助叛军，意图阻挠王衍集权。
朝中顿时分裂。谢鲲主张全面撤回江北文官，收缩防线；顾荣则力主增兵镇压叛乱，巩固新政成果。争论不休之际，王衍溘然长逝，年仅四十九。
噩耗传出，举国哀恸。灵柩停于太极殿七日，百姓自发焚香祭奠，连北方胡人使者亦落泪而去。临终前，王衍留下最后一道手谕：“袁熙继掌尚书左丞，总领新政；虞预辅之；军务暂归赵固节制，待嗣君裁定。”
袁熙披麻戴孝，跪灵前宣誓：“先公以文明为刃，我不敢弃寸土之心。”
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新帝年幼，政由台阁。袁熙遂肩挑重任，日夜操劳。
他一面下令赵固坚壁清野，放弃空城，集中兵力保卫核心屯区；一面派遣三百名“律讲师”北上，深入村镇宣讲《治理律》，并公开审理豪强勾结外敌案，斩首示众者十七人，震慑四方。
与此同时，他推动“全民识字运动”，在全国设立“夜读堂”，无论男女老少，皆可免费学习基础文字与算术。李知微被任命为“教化总监”，亲自编写《百姓识字课本》，以白话讲解律法条文，图文并茂，妇孺皆懂。
更令人震撼之举，是袁熙奏请设立“民诉庭”??凡百姓控告官吏不法者，可直达京师，由御史团直审，无需层层上报。首案即审理扬州某县令克扣赈粮案，证据确凿后，袁熙当众宣布：“此人虽为世家出身，曾任清谈名士，然害民如盗贼，今革职查办，流放交州。”
朝野哗然。有贵族怒斥：“此举将使士族颜面扫地！”袁熙冷笑回应：“士族若不能为民服务，不如早归田亩。”
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春三月，战局逆转。
由于江北新政深得民心，许多被占屯堡百姓暗中协助赵固军队，传递情报、破坏敌军粮道。夔安部队因无法就地补给，又遭瘟疫流行（孙思邈提前部署防疫措施），被迫北撤。慕容?见势不利，亦退回辽东。
而此时，江南已悄然完成一场静默革命。
全国年报汇总出炉：耕地面积较十年前增长四成，人口回升至两千三百万，太学附属小学达一千二百所，基层医馆覆盖八成乡村，犯罪率下降七成。更令人振奋的是，百姓对朝廷的信任度调查结果显示，满意度高达八成五，远超东晋初年。
袁熙站在建康城楼上，手握最新一期《民生通报》，久久不语。
身后，李知微轻声问：“接下来呢？”
袁熙转身，望向北方苍茫大地：“接下来，我们要让北方的孩子也念上书。”
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永康十年夏，袁熙亲率五百文官、千名教师、三百医者组成“北行团”，穿越战火，进入收复区。他们在废墟上搭起帐篷，升起第一面写着“义务教学”的旗帜。没有桌椅，就用砖头垒台；没有课本，就手抄《识字篇》；没有药品，便采集中草药熬制汤剂。
每到一地，袁熙必亲自主持“立信仪式”：当众宣读《治理律》，焚烧旧日苛捐杂税名册，发放种子与农具，并郑重承诺：“从此以后，你们不是谁的奴仆，而是这片土地的主人。”
有个小女孩问他：“叔叔，我们真的能上学吗？我娘说，女孩子读书会招灾。”
袁熙蹲下身，从行囊中取出一支铅笔和一本练习册，轻轻放在她手中：“拿着。这支笔比刀剑厉害，它能让你看见整个世界。”
女孩怔住，继而泪流满面。
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五年后，北方七州基本平定。
赵固解甲归田，自称“老兵”，隐居莲塘里畔，每日帮孩童劈柴挑水。他在回忆录中写道：“我一生征战，不及袁公一纸文书得民心。”
李知微出任首任“国民教育卿”，主持编纂《中华通识教材》，确立“人人皆应受教育”为国策。
陈阿六则带着一群退伍老兵，在边境地带组建“屯垦兵团”，一边开荒种地，一边训练青年防卫国土，被称为“不穿铠甲的长城”。
而袁熙，始终未曾停下脚步。
六十岁那年，他最后一次巡视北方边陲。雪落满肩，步履蹒跚。随从劝他乘轿，他摆手拒绝：“百姓走过的路，我也该走一遍。”
抵达一处新建村落时，孩子们围上来，齐声背诵《识字篇》第一章：“天地初开，万物有序。人生于世，皆有尊严。不论男女，不分贵贱，皆可读书，皆应守法……”
袁熙听着，忽然笑了，眼角泛出泪光。
当晚宿于村塾，他提笔欲写日记，却发现墨尽。学生连忙递来砚台与清水，他摇摇头，掬起一捧雪化于碗中，磨开残墨，颤抖着写下最后几行：
“余一生所求，非功名，非富贵，惟愿天下无饥寒之家，无失学之童，无含冤之民。今见稚子诵书声起于荒原，知春雷已动，种子破土。此身虽朽，此志不灭。
文明如种，深埋于土，静待春雷。我不过是个浇水的人。
然，水既已浇，何惧岁月漫长？”
次日清晨，村民发现塾屋门未锁，袁熙端坐灯下，手握毛笔，头微垂，呼吸已止。
窗外，大雪初霁，朝阳升起，映照千里沃野，一片银白如新。
人们说，那天早上，最先醒来的是学堂的钟声。