沈文昭脸色渐白。待最后一名证人??他自己的贴身账房??捧出三大箱密账时，终于瘫倒在地。
七日后，刑部复核完毕。朱标亲批：沈文昭凌迟三日，全家男丁斩首，女眷没入教坊司，财产尽数充公。另颁《禁海令补充条例》，严禁私人经营军械贸易，违者以谋反论处。
消息传出，江南震动。原本蠢蠢欲动的商会纷纷闭门谢客，连一向嚣张的徽州盐帮也主动上缴部分利润，请求纳入皇商体系。
回京途中，马祖收到马秀英密信：“沈案已成震慑，下一步该扶正祛邪。皇上已有意重启市舶司，交由可信之人执掌。你若有意，不妨一试。”
他望着窗外滚滚长江，久久不语。身旁旺财蹭了蹭他腿，呜咽一声。
“你也觉得我不该掺和这些事？”马祖摸着狗头苦笑。
当晚宿于镇江，他独自登上金山寺塔顶。月光如练，江流无声。身后传来脚步声，回头见是刘姝宁携幼子信儿前来。
“找你半天了。”她笑道，“信儿说想爹爹讲星星的故事。”
马祖抱过孩子，指着银河：“看见那条亮带了吗？传说那是天上织女洒下的丝线。”
信儿眨着眼睛：“那我能摸到吗？”
“不能。”马祖轻声道，“但你可以让地上的路，像星河一样明亮。”
刘姝宁倚栏而立，忽问：“你会接市舶司吗？”
“不知道。”他说，“管钱的事最容易脏手。可如果我不去，就会是另一个沈文昭上台。”
“那你打算怎么办？”
“用皇商之名，行新政之实。”他望向远方，“我要把海贸变成一条正道，让每一艘船都载着规矩出海，带着诚信归来。不让任何一个百姓再因豪强垄断而饿死。”
刘姝宁静静听着，忽然笑了：“你知道吗？你说这话的样子，特别像小时候给我讲故事的舅舅。”
马祖怔住，随即摇头：“我不是什么救世主。我只是不想再看到母亲那样的女人，为了几斗米跪在官府门口。”
数日后返京，朱标亲自出城迎接。见面第一句便是：“姐夫说得没错，你这舅舅，比那些读死书的尚书有用多了。”
马祖拱手：“殿下谬赞。”
“别装谦虚。”朱标拍拍他肩，“父皇召见，就在乾清宫。”
乾清宫内，朱元璋背对丹墀站立，手中把玩一枚铜钱。见马祖入内，头也不回地问：“听说你把沈家挖了个底朝天？”
“回陛下，证据确凿，赃物俱在。”
“哼。”朱元璋转身，目光如炬，“你知道沈家背后站着谁吗？”
“半个翰林院，三成六部官员，还有几位国公的姻亲。”马祖坦然对视，“但他们挡不住天理。”
朱元璋沉默良久，忽然将铜钱抛向空中，又稳稳接住：“这枚洪武通宝，值几文？”
“一文。”
“错！”朱元璋厉声道，“它值十万大军的粮饷！因为它代表朕的信用。如今你告诉我，那些商人拿着我的名义走私贩私，败坏朝纲，该当何罪？”
“该诛。”
“好！”朱元璋大笑，“明日早朝，朕要你当众奏请设立‘皇商总局’，直属内帑，由你暂领提督之职！”
马祖心头一震，尚未回应，朱元璋又道：“别以为这是赏赐。这是火坑。踩下去，你就成了众矢之的。文官恨你，武将妒你，商人怕你，连宫里有些人也不会高兴。”
马祖深吸一口气，跪地叩首：“臣愿往。”
离开皇宫时，天已入夜。马祖站在午门外石阶上，仰望星空。身后传来熟悉的脚步声。
“决定了？”马秀英走到他身边。
“嗯。”
“后悔吗？”
“有一点。”他笑了笑，“但更多的是痛快。”
马秀英望着弟弟的侧脸，忽然想起三十年前那个雪夜??母亲临终前紧紧攥着她的手，说：“护住你弟，让他活得像个人。”如今，那个瘦弱男孩已成长为能撼动江山格局的男人。
“明天开始，你就不是单纯的国舅了。”她说。
“我知道。”马祖低头看着手中铜符，“我是皇商提督，也是新政先锋。”
“也是靶子。”
“那就让他们射。”他抬眼望向紫禁城深处，“只要箭射不完，我就一直站在前面。”