他取出一封密信，用火漆封好，交给等候已久的细作：“告诉北边，明廷已动真格。朱家小儿尽出，防线连成一线。再不动作，十年之后，草原再无立足之地。”
与此同时，千里之外的哈拉和林废墟之上，残阳如血。几个裹着皮袄的蒙古贵族围坐在篝火旁，低声争执。
“朱元璋这是要断我们生路！”一人怒吼，“他让儿子们占据甘州、宁夏、大同，步步紧逼。如今连孙子都派来了，竟敢驻兵开平！那是我们的牧场！”
另一人冷冷接口：“更可怕的是那个叫朱雄英的孩子。听说他已在边境设立‘猎营’，每年春秋率军入草原‘围猎’，实则是驱赶牧群、焚毁营地。去年冬天，三万牧民冻饿而死，牲畜损失过半。”
篝火噼啪炸响，映照出众人脸上深深的恐惧。
“难道真要北迁至极寒之地？”有人喃喃，“再往北，便是永冻荒原，连狼都活不下去……”
沉默良久，一名白发苍苍的老萨满缓缓起身，拄杖指向南方：“天意难测。但我知道，明朝这次不一样了。他们不再只是修长城、派大军征讨，而是把根扎进了草原边缘。他们的王爷不是来打仗的，是来定居的，是要一代代耗死我们的。”
他闭上眼，声音苍凉：“这不是战争，是蚕食。就像蚂蚁啃噬大树，看似缓慢，终有一日，整片草原都会变成他们的粮田。”
风卷残火，吹散了最后一缕温暖。
而在开平城外，朱雄英正策马奔驰于旷野之中。身后五千新募边军列阵整齐，旌旗猎猎。他举起望远镜??那是马寻托工匠仿西洋技法打造的铜筒利器??眺望远方起伏的地平线。
“舅舅说，这片土地曾经属于汉唐。”他对身旁的副将说道，“后来丢了。现在，我们要把它拿回来。”
副将恭敬问：“殿下打算何时开始春季围猎？”
少年嘴角扬起一抹冷峻笑意：“等雪化七分之时。届时传令各哨，分五路进发，目标不是敌人，是草场。烧掉所有冬季储草点，驱逐游牧部落，不留一座毡房。”
“可……会不会太过酷烈？”
“酷烈？”朱雄英勒马回身，目光如电，“你想过没有，为何百年来中原屡遭劫掠？因为敌人总能在春天恢复元气。只要我们不停止仁慈，他们就永远不会灭亡。所以??”他一字一顿，“从今往后，草原的春天，由我们说了算。”
夜幕降临，开平城头点燃第一盏烽火。
同一时刻，应天府皇宫深处，朱元璋独自站在乾清宫前的石阶上，仰望星空。马秀英悄然走近，为他披上一件狐裘。
“你在看什么？”她轻声问。
“我在看命运。”朱元璋低语，“你说，咱们这样做，是对是错？”
马秀英冷笑：“对错？活着就是对，亡国就是错。你以为我想让孙子去吃风沙？可如果不这么做，将来就是咱们的曾孙被人掳去放羊！”
朱元璋久久不语，终是长叹一声：“只盼这些孩子，别怪我们狠心。”
“他们会懂的。”马秀英握紧他的手，“等他们自己做了父亲，自然明白??所谓江山，从来不是金銮殿上的龙椅，而是用亲人血肉铺就的道路。”
远处钟鼓楼传来更鼓声，三更天了。
而在千里之外的太原城，朱?正站在城墙之上，望着北方茫茫夜色。他手中握着一份密报：北元残部正在集结，意图联合瓦剌发动反扑。
他冷笑一声，将密报送入火盆：“来得好。正好试试父皇赐我的三千火铳兵。”
同样的火焰，在西安、在北平、在辽东接连燃起。
大明的第一道防线，已然张弓搭箭。
而真正的风暴，才刚刚酝酿。