“长老，周边的弟兄都到了！”一名臂缠血带的弟子嘶哑道，眼中却亮出一线光。
“是姚长老！”
“姚长老来了！”
“……”
庙门阴影处一步踏入，来者身躯长，刃眉冷，腰间荷袋多至七层。众人一见劲头大振。此人便是七袋长老姚克勤。
乞行帮以荷袋为阶，帮主八袋，四大长老皆七袋，其下八大分区长老为六袋，各郡县再设五袋，层层而下，规制森严。
姚克勤抱拳，沉声道：“诸位辛苦。我奉帮主密令，在近处办事，见乞行弹起，急赶而来。途中问得零星消息，拼出了几分头绪。细节还请秦长老明示。”
秦小五还礼，长眉一挑：“鲁长老奉命入洛水，本不言明所办。只知他路过八卦门小憩，不意卷入两派争端，继而被官府以‘倭奴犯禁’之名押入洛水狱。”
姚克勤闻言，足下一踏，青石板“喀”的一声裂出寸许，怒气翻上额角：“狗官！真倭不缉，专拿我们这些抗倭的人开刀！”他收脚，沉胸吸气，压住火头。
秦小五续道：“我等先受高人暗中指点，沿洛水下行，借‘投石问路’之声觅近狱岛。无奈守御森严，弓弩如雨，众弟兄死伤，不得不散撤。待回到此处，已是半夜。”
姚长老闻言说道：“不知是谁在暗处为我帮领路，此恩我帮记着。当务之急，如何再找那狱岛入口，才是要紧。”
众人你看我我看你，一时无策。
庙角忽有微细之声，一个身材瘦小的年轻乞丐缩着肩，怯怯举手：“长、长老……我……或许能试试……”
目光齐齐落他身上。
少年名阿黄，他缩了缩脖子，终究鼓足勇气：“我……鼻子从小灵。方才随众行走，虽然雾大，看不清，可沿途气味各不相同，记得住。快近那片区域时，水里有股淡淡铁腥，与别处不同。”
姚克勤半蹲身，眼锋一收一放，稳稳按在阿黄脸上：“小兄弟你叫何名？此事可有把握？能凭气味再寻路径？”
阿黄点头，眼里竟有属于天赋者的笃定：“属下阿黄。能。闭了眼，嗅着风与水，能再找回去。”
姚克勤目光一扫四座，诸弟兄眼里都是一线被点燃的光。他霍然一握拳：“好！阿黄带路！诸位跟紧！记住……救出鲁长老之前，谁都不许躺下！”
“是！”低沉的应声，在破庙回梁轰然回荡。
众人收束行囊，熄了明火，只留几簇暗炭，将热意悄悄贴进怀里。随即一线人影没入黑夜。
阿黄居前，索性闭上双目，不再仗视。
他或伏身嗅草叶的潮腥，或仰脸捕风中的微微转折，鼻翼一翕一张，像在读一卷无字的水上经文。他领着众人，不取直路，时而绕入灌木，时而踏过浅滩，脚印轻浅，气息近无。奇异的是，那些曾使众人迷失的迷雾地带，或稀或开，仿佛被阿黄所择的路径悄然绕过。
秦小五与姚克勤分列左右护持，后队弟子随行。众人虽有疑，却谁也不敢分神，生怕一歪，从黑夜里再找不回这条细细的线。
行约半个时辰，前方忽地一片芦苇密布，芦秆在雨里互相摩擦，沙沙如絮。阿黄手一抬，低声：“绕。”众人半弓腰身，贴着湿地，斜切而过，苇梢上的露珠一颗颗砸在肩颈上，冷得牙根直打战。又折又转，忽而水声放大，像有人把河面推到了眼前。
穿过最后一缕雾影，天地倏然开合。
浊浪翻滚，洛水横亘。
远处雾幕与湖面水汽交织，那座青黑色的狱岛轮廓自水雾里凸显。
秦小五抹一把脸上的汗，目光里一寸一寸凝出决绝：“姚长老，那便是洛水狱。”
姚克勤立定，眯眼远望，雨丝顺着眉峰滑下。他压低声音：“诸位别急。我先探探。”语落，人已拔地而起，整个人像一道瘦长的影子贴着河岸草色掠行，又迅速隐于一处低坳。
他回头做了一个手势：稍安勿躁……