而生活在这座机器里的“零件”们，也与他们想象中完全不同。
街上的行人步履匆匆，脸上没有麻木与顺从，反而洋溢着一种自信甚至带着几分傲慢的神采。
他们穿着统一配发的蓝色或灰色工作服，精神饱满。
维持秩序的警察，身穿笔挺的黑色制服，腰间挂着统一的左轮手枪，眼神锐利如鹰。
当使团的车队穿过街道时，伊藤博文注意到，路边的民众只是投来好奇而审视的目光，没有任何人下跪，甚至连躬身行礼的都没有。
那种发自骨子里的平等与尊严感，让他感到一阵莫名的心悸。
这，就是沐瑶治下的共和国？
这哪里是一个国家，分明是一个武装到了牙齿的战争机器，和一座效率高到令人发指的巨大工厂。
伊藤博文不动声色地收回目光，将心中的震撼与恐惧，死死地压在谦卑恭顺的面具之下。
他身边的副使和随员们，早已面如土色，手心冒汗。
“伊藤大人……”副使小声地，用带着颤音的朝和语说道：“这……这里简直是……是鬼神的国度。”
“慎言。”伊藤博文低声呵斥，但自己的声音也有些发干：“从现在起，忘记我们是谁。我们只是前来向神明朝圣的，最虔诚的信徒。”
他深深地吸了一口气，强迫自己冷静下来。
越是如此，就越证明陛下的决策是何等英明。
与这样的国家为敌，朝和国连一天都撑不下去。
他们唯一的生路，就是“学习”。
不惜一切代价地学习，然后追赶，直到有朝一日，他们也能拥有这样的力量。
……
车队最终停在了迎宾馆前。
这里曾是前朝的一座王府，如今被改造成了专门接待外宾的场所。
但内部的装潢，却已经完全被改造。
奢华的雕梁画栋被简洁的线条取代，墙上挂着的不是字画，而是共和国的版图和海州港口的规划图。
一切都透着一股实用、高效、甚至有些冰冷的现代气息。
在一名共和国外交部官员的引领下，伊藤博文独自一人，前往沐瑶的办公室，觐见那位传说中的女人。
他怀着朝圣般的心情，踏入了那间决定着东大陆命运的办公室。
办公室里没有想象中的奢华与威严，反而像一个巨大的工坊。
墙上的巨幅地图，黑板上密密麻麻的公式和草图，堆积如山的报告与蓝图……这一切，都让伊藤博文感到一种智识上的绝对碾压。
然后，他看到了那个坐在文件堆后面的女人。
她穿着一身简单的白色衬衫，长发随意地束在脑后，脸上未施粉黛。
然而，当她抬起头时，那张美得不似凡人的脸庞，和那双仿佛能洞穿人心的凤眸，还是让伊藤博文在一瞬间忘记了呼吸。
间谍送回的画像，不及她本人风华的万分之一。
更可怕的是，那美丽之下，是深不见底的冷静与权柄。
她只是静静地坐在那里，却仿佛是整个世界的中心。
“朝和国特命全权大使，伊藤博文，叩见炎黄共和国总统，沐瑶大人。”
伊藤博文没有丝毫犹豫，双膝跪地，行了一个无可挑剔的五体投地大礼。
他将自己的额头，紧紧地贴在冰冷的地板上，姿态谦卑到了极点。
“请起吧。”沐瑶的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量：“在共和国，不兴跪拜之礼。伊藤大使，请坐。”
“谢大人。”伊藤博文恭恭敬敬地站起身，却只敢在椅子上坐了半个臀部，腰杆挺得笔直。
“大使远来辛苦。”沐瑶的嘴角带着一抹浅笑，仿佛邻家姐姐般温和可亲：“不知贵国天皇，派大使前来，所为何事？”
来了。
伊藤博文心中一凛，连忙从怀中取出一份用最华丽的丝绸包裹的国书，双手高高举过头顶。
“启禀大人。我朝和国，自古以来便对天朝上国心怀无限景仰。如今，大人扫清六合，再造乾坤，建立共和国，实乃万世不遇之盛举。我皇玉仁，对大人之功绩与智慧，敬佩得五体投地，日夜感念。”
他的言辞极尽谄媚，仿佛沐瑶不是凡人，而是降临世间的神佛。
“我皇特派微臣，前来‘朝拜’大人。其一，是为献上我朝和国最微不足道的贡品，以表达我皇对大人最崇高的敬意。”
他拍了拍手，门外，几名随从抬着数个巨大的箱子走了进来。
箱子打开，里面是流光溢彩的珍珠、精美绝伦的漆器、华丽无比的丝绸，以及数箱黄澄澄的金条。
“其二，”伊藤博文的声音愈发恭敬：“我皇恳请，能与共和国永结盟好，奉共和国为宗主。我朝和国，愿向共和国全面开放所有港口与市场，撤销一切关税，任由共和国商船自由贸易。我朝和国，愿成为大人手中最忠诚的一柄刀，为大人刺向更遥远的世界，扫清障碍。”
沐瑶静静地听着，脸上的笑容没有丝毫变化。
开放市场？撤销关税？
这哪里是结盟，这分明是经济上的彻底投降。
他们要把自己的国家，变成共和国的商品倾销地和原材料供应地。
用一个国家的经济命脉，来换取苟延残喘的时间。
好大的手笔，好决绝的隐忍。
这个玉仁天皇，是个人物。
“贵国天皇的心意，我收到了。”沐瑶的目光在那几箱金银珠宝上扫过，仿佛在看几块普通的石头：“这些东西，你们带回去吧。共和国与他国交往，讲究的是平等互利，不是朝贡体系。”
伊藤博文心中一惊，连忙道：“大人，这万万不可！这是我皇的一片赤诚之心，若大人不收，微臣万死难辞其咎！”
“我说过，让你带回去。”沐瑶的声音依旧温和，但那份不容置疑的意味却加重了几分。
伊藤博文的后背瞬间被冷汗浸湿。他不敢再坚持。
“至于结盟之事，”沐瑶端起桌上的茶杯，轻轻吹了口气：“我原则上同意。具体的条款，之后会有外交部的人和你们详谈。”
“谢大人！谢大人！”伊藤博文如蒙大赦，激动得差点又要跪下去。
“今晚，我在迎宾馆为诸位设下了接风宴。”沐瑶放下茶杯，站起身：“希望诸位能吃得尽兴。”
她这是在下逐客令了。
“微臣……感激不尽！”
伊藤博文躬着身，小心翼翼地退出了办公室。
直到门关上的那一刻，他才发现，自己全身的衣服，都已经被汗水湿透。
与那个女人共处一室，不过短短一刻钟，却比打一场仗还要疲惫。
他成功了吗？
他不知道。
他只知道，自己像一个脱光了衣服的人，站在一头猛虎面前，而那头猛虎，只是微笑着，舔了舔它的爪子。