北风如刀，刮过崎岖的山道，卷起漫天枯黄的败叶。
赵坤伏在颠簸的马背上，只觉得浑身的骨头都快要散架了。
他身上的锁子甲早已残破不堪，冰冷的铁环摩擦着皮肉，每一寸伤口都传来火烧火燎的剧痛。
然而，这些肉体上的折磨，与他灵魂深处那股深入骨髓的寒意相比，根本不值一提。
他的脑海，已经被那扇主动洞开的地狱之门彻底占据。
门后那无穷无尽的黑暗，那些从黑暗中涌出的、燃烧着幽绿鬼火的瞳孔，还有那一声声不似人声的、混杂着饥饿与狂热的嘶吼……
这一切，都像一根根淬毒的钢针，反复穿刺着他引以为傲的坚韧神经。
那不是战斗。
他一遍又一遍地告诉自己。
那是一场饲喂。
他，虎牙关校尉赵坤，以及他麾下五百名百战精锐，都成了被投喂给一群地狱饿兽的食粮。
“校尉！前面……前面就是关隘了！”
一名亲卫嘶哑的声音在身旁响起，带着劫后余生的庆幸。
赵坤艰难地抬起头，眯着充血的眼睛望向远方。
视线的尽头，一座雄伟的关城如同一头匍匐的巨兽，横亘在两山之间。
那高耸的城墙，飘扬的旌旗，以及城墙上巡弋士兵身上反射出的金属寒光，无一不彰显着大夏王朝边军的威严与秩序。
曾几何时，这座关城是他荣耀与力量的象征。
可现在，他看着它，心中涌起的却是无尽的羞耻与恐惧。
当这支不足百人的残兵败将，如同丧家之犬般出现在虎牙关的视野中时，城墙上负责警戒的哨兵甚至以为自己花了眼。
“那是什么人？”
“好像……好像是赵校尉的部队！”
“怎么可能！他们不是去清剿九幽狱了吗？这才出去了多久？怎么搞成这副鬼样子！”
惊愕的议论声顺着城墙迅速蔓延。
当吊桥缓缓放下，赵坤带着他那些失魂落魄的部下走进城门时，迎接他们的，是无数道混杂着震惊、怜悯与鄙夷的目光。
那些目光像刀子一样，剐着每一个幸存者的脸皮。
赵坤低着头，攥着缰绳的手指因为用力而指节发白。
他不敢去看任何人的眼睛，径直穿过校场，翻身下马，踉跄地走向那座代表着虎牙关最高权力的都尉府。
……
都尉府，议事厅。
身着黑色铁甲的虎牙关都尉李威，正背对着门口，手持一块白布，一丝不苟地擦拭着悬在墙上的一柄寒光四射的马槊。
他身形高大，肩宽背厚，即便只是一个背影，也透着一股渊渟岳峙般的沉稳与压迫感。
厅内的空气，安静得落针可闻。
赵坤单膝跪在冰冷的石板上，头颅深垂，甚至不敢去看李威脚下的影子。
他身后的地面上，还残留着他一路走来滴落的、早已凝固发黑的血迹。
“五百人。”
李威终于开口，他的声音没有丝毫波澜，仿佛在陈述一件与自己毫不相干的事情。
“五百名装备了锁子甲与军弩的精锐，去清剿一座关押着一群饥民囚犯的监狱。”
他缓缓转过身，那张饱经风霜的脸上，一双鹰隼般的眸子锐利如刀，直直地刺向跪在地上的赵坤。
“你带回来了九十八个。”
“赵坤，你是不是该给我一个解释？”
冰冷的话语，每一个字都像一记重锤，狠狠砸在赵坤的心头。
他浑身一颤，喉咙里发出一阵嗬嗬的声响，似乎想要辩解，却又不知从何说起。