最后一个字落下时，赤兔马的长嘶划破夜空。
黎明前的黑暗里，似见一人一马飘然远去。
蒋奇只觉得背脊发寒，爬起身形，刚要喊一声追。
刀疤脸却道：
“不用追了，就他那匹马，没人追得上。”
蒋奇吓得连夜送信至邺城，袁绍听闻吕布未被杀死，不由大骇，忙令军士严查城门，并加强了守卫。
——
曹操进军途中曾收到吕布书信，便让他先留在兖州，却想不到吕布竟然反手掏把自己老家给端了。
曹操忙拆开书信，信是荀彧所书，书中备言吕布伙同张邈突然发难，偷袭兖州。现只有鄄城、东阿、范县三处被荀、程二人死守得全，其余大半俱已被吕布收入囊中。
张邈！曹操百思不得其解，谁叛自己，张邈也不应背叛自己啊。
张邈与自己同是出自金鳌岛的妖修，是一头千年糜鹿。也正是因此，袁绍屡次让自己除掉张邈，曹操都未肯出手。现在，他竟然伙同吕布背刺自己，让曹操不由得抚额，忙召来郭嘉，询问详情。
郭嘉也失去了平日里闲散，看着荀攸的书信悠悠叹道：
“早收到情报，吕布离开冀州后，便一直留在陈留张邈处。千算万算，终是算漏了陈宫这个变数。”
曹操紧紧握住案下剑柄，已明白了大概：
“这些悲天悯人的迂腐君子...”
——
原来，曹操出兵徐州时，曾在鲍信帐下的陈宫便曾劝说曹操。劝说无果后，便心灰意懒，离开了东郡来至陈留张邈处。正遇上吕布，见吕布实有报国忠君之心一直想迎献帝于水火，兴汉室于乱世，便有心辅佐吕布。回到房内占卜发现吕布乃是守汉天神临凡，便一心事于吕布。恰逢曹操徐州人屠、掘幕恶名传至兖州，让陈宫有机会成功策反张邈。
不过，张邈还是不信曹操会做如此天理不容之恶事，便让陈宫为曹操占卜。陈宫占卜下，却是一片混沌，显是有金仙级强者颠倒了阴阳，让他无从占卜。张邈因此被陈宫策反，与吕布共同夺取兖州。
——
曹操怅然若失道：
“衮州有失，我无家可归，不得不回救兖州。”
郭嘉也不由叹息：
“如今却好将这人情卖给这刘备。”
曹操轻哼一声：
“也只好如此了，刘备...哼！”
曹操意味深长的络了络须。
于是还书刘备，拔寨退兵，全力回救兖州。
信使风尘仆仆奔入刺史府时，陶谦正倚在病榻上咳血。
“曹……曹军退了？“
——
他枯瘦的手指死死攥住锦被，指节泛白，仿佛不敢相信自己的耳朵。待信使将曹操亲笔书信呈上，陶谦颤抖着展开，忽而仰天大笑，笑声中却夹杂着剧烈的咳嗽，一口黑血喷在绢帛上，将“退兵“二字染得模糊不清。
“快！“陶谦猛地撑起身子，嘶声喊道：“请玄德公！请孔北海！请田青州！“
——
刺史府正厅，夜宴煌煌。
孔融来得最早。他仍穿着那件洗得发白的深衣，腰间却罕见地系上了玉带——只是玉带扣歪斜着，显是匆忙间胡乱束上。当他看到案几上那方徐州印绶时，瞳孔骤然收缩，竟失手打翻了酒爵。
“文举兄？“刘备关切道。
孔融却突然大笑，笑着笑着眼眶通红：“好！好！陶恭祖总算……“话未说完，猛地灌下一爵酒，酒液顺着胡须滴落，混着不知何时流出的泪。
陶谦步入正厅便颤巍巍捧起印绶，朝刘备缓步走去。
“使君！“
陶谦突然推开搀扶的侍从，捧着印绶拜倒在刘备面前：
“老夫今已年迈，虽有二子，却均不堪徐州重任。如今刘使君乃汉室宗亲，德高望众，正可领徐州，以保徐州万全。老夫愿乞闲养病，颐养天年。”
刘备忙起身扶住陶谦：
“孔文举让备来救徐州，是为义也。如今陶公却将我陷不义之地也，备万不敢领。”
糜竺起身道：
“今汉室将倾，树功立业正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，大业可成，可保汉室天下，还望不要推辞。”
陈登也附和道：
“陶公多病，不能操劳，明公万勿推辞。”
孔融等人也劝刘备，刘备只是不从。
关羽、张飞相视一眼，关羽道：
“大兄，便受了吧。”
张飞在一旁接茬道：
“大兄，又不是咱们要强抢他州郡，是他要让，大兄何必推辞？”
刘备深恐触怒陶谦，闻言怒道：
“二弟三弟休得胡言，勿要陷我于不仁不义之中。”
陶谦浑浊的目光与糜竺温和的目光遥相对视一眼，后者点了点头，陶谦沙哑的声线响起：
“既玄德不肯，那玄德看这般如何？此间有一邑城，名唤小沛，玄德可屯兵于此邑，军粮所需之物，徐州一并供给，以保徐州，玄德意下如何？”
刘备于是顺水推舟答应陶谦，暂屯居小沛，以保徐州。
——
刺史府书房，略显昏暗的烛光下，陶谦拈着枯瘦的手指呷了口茶，颇为欣喜道：
“玄德既肯暂居小沛，下次必不会再拒绝。”
言谈间全然不似一个积病已久的老人。
糜竺点了点头道：
“玄德手下关羽、张飞，俱是万夫莫挡之勇，玄德更是雄才伟略，必非久居人下之人...”
陶谦生生打断糜竺的老生长谈：
“修佛之人，心性最是重要。何况，谦修行禅道不过数载，怎比得你等几千年道行。不必多言，你的眼光，谦信得过。”
——
原来，糜竺本是四大天王之一魔礼寿的花狐貂，因此才有此一说。
封神大战后魔家四兄弟被封四大天王去往西方辅弼西方教典，须菩提与西方广目天王魔礼寿关系最佳。魔礼寿听说须菩提去中原传教，便令花貂鼠去东方护持。但魔礼寿担心花狐貂好惹是非，便封禁了他的神通。不过魔礼寿掌管顺遂，有花狐貂可保地方风调雨顺。
——
糜竺当即沉默不语，陶谦续道：
“谦大限将至，唯愿临终之前能寻得天命之人，为我佛在中土留得一处香火。”