金鳞客栈的窗纸在热浪中抖得像濒死的飞蛾，老板娘枯瘦的手指叩击着龟裂的柜台，每声脆响都震落簌簌赤沙。阿木尔抹了把脖颈上的汗珠，古铜色皮肤蒸腾出肉眼可见的热浪："偌大城池，比南疆瘴林还死寂！"
"死寂？" 妇人突然掀开褪色门帘，灼人的风裹挟着砂砾灌进堂内，将她鬓角的白发吹成狂舞的沙线。她咧开干裂的嘴唇，齿缝间渗出血丝与沙粒的混合物："上个月东巷的王寡妇，就是渴死在自家水缸边的！"
凌天望着空荡的街道，残阳将檐角的铜铃影子拉成扭曲的蛇形："如今城内还有多少住户？"
"不足三千。" 妇人用围裙擦着柜台，抖落的却全是沙粒，"要不是剩下的都是走不动的老弱病残，这城早空了！谁愿守着这比炼狱还干热的鬼地方？"
阿木尔挠了挠头，铜铃眼瞪得溜圆："三千人住这么大城？那你们盖房子岂不是想怎么折腾就怎么折腾？"
"放你娘的骆驼屁！" 妇人抄起算盘砸在柜台上，崩裂的算珠滚进沙缝里，"要不是拖家带口走不了，谁乐意在这喝风吃沙？前几日西坊的瘸子刚把儿子送去边关，临走时抱着井栏哭 —— 那井里三年没冒过水泡了！"
逸尘揪着凌天衣摆，小鹿妖的鹿角蹭上结满盐霜的房梁："为什么不挖井呢？我在通云城见过，井里的水咕噜咕噜冒..."
"小崽子懂个屁！" 妇人突然扯开前襟，露出锁骨处溃烂的晒疮，疮口结着暗红的盐痂，"去年秋分，城南刘老汉带三十壮丁掘地百丈，最后挖出来的沙子能埋了半条街！" 她的指甲抠进墙缝，抠出的不是泥土，而是层层叠叠的盐碱结晶，"这地早就被抽干了魂！就是把地心捅穿，也冒不出半滴水汽！"
话音未落，后堂突然传来瓦罐破碎的声响。众人望去，只见一只瘦骨嶙峋的沙狗撞翻了水缸，却在嗅到缸底的水渍时疯狂舔舐，直到舌头磨出血来。妇人望着狗儿染血的舌尖，突然发出嗬嗬的笑声，沙粒从她颤动的喉间簌簌落下："瞧见没？在这儿，连畜生都知道 —— 水比命金贵呢..."
凌天望着被风沙啃噬的城主府，赤沙岩墙体布满蜂窝状孔洞，檐角铁马锈蚀成枯骨般的弯钩，鎏金匾额上的 "城主府" 三字已剥落得只剩 "府" 字的残勾，在风中簌簌掉着金粉。炽风卷着砂砾拍打墙面，发出指甲刮过陶片的锐响。