第一折 盐引风波初乍起（词：桂枝香·市声）
金陵市口，正贩客如流，盐引争售。
新贾扬威夸富，旧家垂首。
船楼昨夜添灯火，照舱中、雪盐堆就。
算盘声碎，牙人语乱，各藏机彀。
忆往昔、朱门锦绣，叹今岁仓空，需把利求。
宝玉亲查漕运，黛卿筹谋。
忽闻淮水沉船事，搅风波、暗箭难防。
竹窗灯影，双心相对，计议连夜。
荣国府的账房新换了副紫檀算盘，珠子相撞的脆响里，总带着几分小心翼翼。宝玉指尖划过《两淮盐运册》上的红圈，那是黑山庄盐场今年的定额，比去年多了三成——这是圣上恩准发还盐引后的第一笔生意，也是贾府能否填补亏空的关键。
“扬州盐商那边又来信了。”黛玉将信纸推到他面前，笺上的小楷写得恭谨，字里行间却藏着要挟，“说要‘合股经营’，否则就断了我们的船工来源。”她指尖点在“船工”二字上，“这些人都是世代在淮水行船的，熟悉水道暗礁，没他们，盐船根本出不了长江。”
窗外传来绸缎庄的吆喝声，新到的“妆花缎”被丫鬟们挂在竹竿上，在风里展开层层叠叠的锦纹。但宝玉的目光却落在更远处的秦淮河，那里停泊着十几艘盐船，桅杆上的“贾”字旗在阳光下猎猎作响——那是琏二爷亲自押船，要送往苏州的第一批货。
“让琏二哥在瓜洲渡等三天。”宝玉突然合上账册，“我亲自去扬州会会那个盐商。”他从袖中取出北静王给的“漕帮令牌”，“有这个，船工的事不用愁，倒是那个姓周的盐商，得探探他的底细。”
黛玉正在给贾母绣的护膝上添了朵兰草，丝线在布上穿梭，像在织一张无形的网。“周显达是去年才在金陵冒头的，”她头也不抬，“听说他的盐场用的是北境王旧部，采盐的法子格外狠，连盐卤里的杂质都敢用矾水沉淀，价钱比别家低两成，把老盐商挤得快没活路了。”
正说着，平儿掀帘进来，手里的茶盘晃了晃，水渍溅在青玉茶托上。“周显达派人送帖子来了，”她声音发颤，“说明日在‘醉仙楼’宴请二爷，还说……还说要‘请教’盐引的事。”帖子是洒金的，边角却绣着只银蝎子——那是北境王党羽的标记。
宝玉捏着帖子的指尖微微泛白，突然想起在苏州大牢里见过的蝎子刑具。“他不是要合股，是要抢盐引。”他将帖子往烛火边凑，火苗舔舐着金粉，露出底下的水纹暗记，“这是漕运总督府的私章，周显达是国丈的人。”
黛玉的绣花针“啪”地断在布上，针尖扎进掌心，渗出血珠。“他们还没死心，”她用帕子按住伤口，“盐引是圣上发的，抢盐引就是打圣上的脸，这是逼着贾府犯错。”她突然看向窗外的月色，“得让琏二哥把盐船藏进芦苇荡，明面上摆几艘空船应付。”