新皇继位，天下大赦，边关的流民得以返乡。
贺弘文的表妹曹锦绣也随着母亲从边关回到了汴京。
曹家原本也是官宦之家，但因之前犯错被贬至边关，已然是家道中落了。
如今新皇登基，大赦了天下，曹锦绣母女便想着回京去投奔贺家。
贺弘文得知表妹前来，心中虽有几分疏远，但念在从前的亲戚情分上，还是亲自出面帮忙打点。
他安排曹锦绣母女住在贺家的一处偏院，又派人送去了衣物、银两等生活所需品，事事悉心周到。
曹锦绣的母亲见贺家如今的富贵，心中不禁动了心思，想着若是能让女儿曹锦绣攀上贺弘文这门亲事，她们母女后半生则无忧了。
曹锦绣因在边关已嫁过人，为人妾室，还被主母灌下红花，已然不能生育，若错过了贺家，往后还不知该如何。
于是，曹母便开始在曹锦绣耳边撺掇，教她如何在贺弘文面前装柔弱可怜，博取他的怜惜。
曹锦绣本生得娇弱，加上边关生活的艰辛，更显得楚楚可怜。
她也听从母亲的安排，时常在贺弘文面前低声啜泣，诉说边关的苦难，言语间透露出对贺弘文的依赖与仰慕。
然而，贺弘文的心思却全然不在曹锦绣身上，连正眼都不瞧她。
他一门心思都系在明兰身上，对明兰的聪慧、坚韧早已情根深种。
每次见到曹锦绣，他虽然礼貌周到，做足了礼数，却始终保持着距离，对她的柔弱可怜视而不见。