咸阳城的暮春飘着细雪，朱雀大街的米铺前挤满了攥着铁钱的百姓。穿灰布衫的老妇人举着三枚锈迹斑斑的钱币，指尖在寒风中发抖："掌柜的，前日还能买三升粟，怎的今日只给一升？"
柜台后的账房先生将算盘拍得山响，铜框眼镜在烛火下泛着冷光："燕国的铁钱含铜量不足两成，市面上早不认了！您老瞧瞧这钱 ——" 他拈起一枚掷在青石地上，脆响中裂成三瓣，"连咱们百工署的铁钉都不如！"
人群中响起此起彼伏的咒骂，混着婴儿的啼哭。街角阴影里，几个头戴毡帽的汉子交换眼色，袖中鼓囊囊的布袋里，千枚燕国铁钱硌得手腕生疼。他们不知道，此刻咸阳宫的偏殿内，李岩正捏着一枚字迹模糊的铁钱，在青铜灯树下来回踱步。
"陛下，燕国已在辽东私铸二十万枚铁钱，"蒙恬的甲胄还带着北疆的寒气，"卑职查获的走私船上，压舱物全是这等劣币。"
殿角的火盆 "噼啪" 炸开火星，映得李斯面色铁青："燕人妄图用劣币套购我大秦粮食铁器，此风不刹，国库必空！"
"啪 ——" 李岩突然将铁钱拍在案上，钱面 "燕易王三十七年" 的字样在木纹上投下扭曲的影。他转身时衣摆带起一阵风，案头竹简《钱法九章》哗啦啦翻到末页："当年商鞅变法，为何要废布帛金粟，专行铜钱？"
无人敢应。李岩指尖划过案上摆着的新旧两种钱币：左边燕国铁钱薄如蝉翼，边缘毛刺割手；右边秦国新铸的信用铁钱沉甸甸压手，钱文 " 大秦始皇帝" 五字间，细如发丝的银线若隐若现。
"明日卯时，" 他忽然扯下腰间玉珏，"传所有商贾、百工、儒生至咸阳宫前广场。蒙恬，调五百羽林卫布防；腹?，带墨者准备 ' 验钱术 '。"
一、金銮殿上的赌局
次日辰初，咸阳宫前的青铜阙楼下已围得水泄不通。燕国使者子之穿着狐白裘，嘴角挂着冷笑，与齐国贵族田横交头接耳。他们身后，百余名燕国商人捧着装满铁钱的竹筐，故意将钱币弄得叮当响。
"陛下驾到 ——"
李岩踩着九级青铜台阶而上，玄色冕服在晨风中猎猎作响。他抬手间，广场中央的青铜巨鼎 "当啷" 落地，鼎内盛满清水。
"今日只论一事，" 他声音不高，却像重锤砸在每块城砖上，" 这燕国铁钱，究竟是钱，还是废铁？"
子之越众而出，广袖一甩：" 我燕王念及秦燕交好，特铸钱币互通有无，陛下何故刁难？"