玉门关外的风沙卷着驼铃声，铁蛋的机械骆驼队在沙丘间拉出蜿蜒的黑影。三十七具青铜驼架上驮着可拆卸的水力纺车、风力冶铁炉，还有半人高的《天工开物》活字印版，在烈日下泛着冷光。
"前方就是龟兹绿洲。" 向导老胡扯了扯骆驼缰绳，目光落在队伍中央的蒸汽篷车，"可咱们带的这些铁家伙，真能让西域人服软？"
卫满从篷车探出脑袋，手里攥着刚改良的齿轮罗盘："他们去年派来的使者，不还偷学了咱们的冶铁淬火法？" 他敲了敲车辕上的青铜喇叭，"这次让他们见识下，真正的百工之术不是偷师就能学会的。"
绿洲边缘的胡杨林突然传来弓弦轻响。二十名头戴鹰羽冠的骑兵冲出，弯刀却在看到骆驼队胸前的齿轮徽记时凝滞 —— 那是三个月前大秦工匠帮疏勒修复坎儿井时留下的印记。
"铁先生可是从咸阳来的百工使？" 为首骑士翻身下马，腰间皮袋上绣着半架水车图案，"我家城主已恭候三日，只是......" 他目光扫过蒸汽篷车喷出的白雾，"贵国工匠为何带着兵器模样的器械？"
铁蛋拍了拍骆驼颈间的青铜护甲："这是防风沙的护具，至于篷车里的......" 他掀开帘子，露出正在调试的立式织布机，"是给贵国织女准备的礼物。"
龟兹王庭的议事厅里，檀香混着铜锈味扑面而来。铁蛋刚踏上青金石铺就的地面，就听见头顶传来机括轻响 —— 十六道暗弩正从穹顶浮雕后缓缓探出，弩箭上淬着孔雀蓝的剧毒。
"久闻大秦工匠能使铁石生花。" 龟兹王摩挲着手中的错金权杖，目光落在卫满腰间的齿轮钥匙，"若能修好我国断裂的 ' 圣灵渠 '，本王愿开西域商路三千。"
卫满顺着国王手指望去，殿外的石渠正渗出浊水，渠壁上刻着的星象图已残缺不全。他蹲下身，用青铜卡尺丈量裂缝宽度，忽然发现石缝里卡着半截断箭 —— 箭头样式与三个月前袭击疏勒工匠的如出一辙。
"渠体用天山冰玉筑成，却用胡杨木作龙骨，四季温差下自然断裂。" 铁蛋抽出袖中纸卷，展开改良方案，"只需将木龙骨换成可拆卸的青铜榫卯，再在渠底铺设带散热孔的铅板......"
"放肆！" 左相突然拍案，腰间金错刀划出半道弧光，"圣灵渠乃祖先用星辰之力铸就，岂容你们用凡铁亵渎？" 他转向国王，眼中闪过一丝慌乱，"昨夜星辰异变，正是神灵警示......"