荷叶镇坐落于这片山峦环抱的盆地里，白日里也少见行人。
唯有田垄间蒸腾起的地气，扭曲着远处低矮农舍的轮廓，偶尔几声有气无力的蝉鸣，更添几分死寂。
曾国荃一身靛青细布便袍，站在大夫第宽敞却空旷的前庭，目光掠过新砌的、还带着潮润水气的青砖照壁，投向院墙外更远处那片被暑气模糊了的田野与山影。
大夫第修葺一新，雕梁画栋，气派非凡，却像个华美而无声的戏台，只演给他一个人看。
他刚自江西巡抚任上被罢归，数月赋闲，朝廷那点微薄的半俸，只堪堪维持这偌大宅院表面的光鲜，内里早已是捉襟见肘。功名富贵，似乎被这湘中的暑气一并蒸干了，只剩下一片焦渴的虚无。
一个身影匆匆穿过前院，脚步带起细微的尘土，打破了这令人窒息的宁静。
是管家曾贵，他双手捧着一个沉甸甸、毫不起眼的樟木箱子，箱体油亮，显是常年摩挲所致，上面贴着两道褪了色的、印有模糊官印的封条。
箱子轻轻落在院中石桌上，发出一声闷响，像投入死水的一块石头。
“九爷，”曾贵的声音压得很低，带着长途奔波后的沙哑，“江宁来的快船，刚送到码头。大帅府上的亲兵，亲自押来的，只说一句，‘九爷亲启，十万火急’。”
江宁！大哥！
一股强烈的悸动猛地攫住曾国荃的心。他猛地转过身，几步抢到石桌前。
手指触到那冰冷的樟木箱盖，竟微微有些颤抖。
他屏住呼吸，指甲小心地刮开封条边缘的蜡印，轻轻掀开箱盖。箱内铺着一层吸潮的石灰，石灰之上，一封厚实的信笺压着几叠色泽黯淡、捆扎齐整的官票银两。
信是曾国藩亲笔，字迹瘦硬峻峭，力透纸背，却比往日更显出一种压抑的沉郁：
“沅甫吾弟如晤：”
“金陵克复，天京一炬，功成之日，亦是谤兴之时。朝廷忌惮，言官汹汹，谤书盈箧，直指吾兄弟拥兵自重，图谋不轨。朝堂之上，几无立足之地。兄每思及此，寒彻骨髓。功名富贵，不过浮云；身家性命，悬于一线。兄已决意，稍待时机，便当上表乞骸，归老林泉，以求全身而退，保我湘乡曾氏一门平安。”
“故托弟一事，务必谨慎周全。老宅思云馆，乃先父课读我等之地，遗泽犹存，风物清嘉。兄欲于其侧，营建新宅，以为日后归养之所。不求华屋广厦，但求容膝安稳，能避风雨，能藏几卷残书，足矣。宅名拟取‘富厚堂’，取‘富润屋，德润身’之意，亦寓‘富而好礼，厚德载物’之训，聊表心迹，稍息物议。图纸附于信后，乃兄与幕中精于营造者反复斟酌而定，格局力求素朴，风水务要周正。”
“兄宦海浮沉数十年，俸禄所余，尽在于此箱中，一并交付吾弟。一切营造诸事，悉委吾弟主持调度。务求俭省，务求坚固，切切！兄在江宁，如坐针毡，日夜悬望。惟愿此宅早成，得遂归乡之志。余不一一，万望珍重。”
“兄国藩手泐。乙丑年七月既望。”