“原太尉杨彪，历任三公，地位极高，曹操却因为一点小事，就给他安上莫须有的罪名，对他严刑拷打，各种酷刑都用上了，完全不顾国家的宪章。议郎赵彦，忠诚进谏，他的建议本可采纳，天子也听取了他的意见，对他加以赏赐。曹操却想要独揽大权，杜绝言路，擅自将赵彦抓捕杀害，都不等待朝廷的批复。
“梁孝王是先帝的同母弟弟，他的陵墓尊贵显耀，周边的松柏桑梓，本应恭敬对待。曹操却率领将校吏士亲自发掘陵墓，打开棺椁，暴露尸体，抢夺金宝，让朝廷伤心流泪，士民悲痛万分。他还设立发丘中郎将、摸金校尉，所到之处，陵墓被破坏，尸骨暴露在外。他身为三公，却做出桀骜不驯的强盗行径，危害国家，虐待百姓，连鬼神都深受其害。
“再加上他施行的政令苛刻残忍，各种禁令相互交错，道路上布满了罗网和陷阱，百姓们举手就会触碰到罗网，动脚就会陷入陷阱。因此，兖州、豫州的百姓生活困苦，都城的百姓也怨声载道。纵观古今书籍，记载的贪婪残暴、无道的臣子，曹操是最过分的。
“我本在讨伐外部的奸贼，还没来得及整顿军队，对曹操一直容忍，希望他能改过自新。可曹操却狼子野心，暗藏祸心，想要削弱汉室，除掉朝中正直的大臣，成为一方枭雄。去年我北伐公孙瓒，公孙瓒顽强抵抗，我围攻了一年才将他击败。曹操却趁我还未攻破公孙瓒，暗中与公孙瓒勾结，想要袭击我军。他率领军队来到黄河边，准备渡河。幸好他的使者被发现，公孙瓒也被我消灭，这才让他的阴谋没有得逞。
“如今曹操屯据敖仓，凭借黄河天险固守，就像螳螂挥动着斧头，想要阻挡大车前进一样不自量力。我袁绍奉汉朝的威灵，横扫天下，拥有百万雄师，千群胡骑，将士们都有中黄伯、夏育、乌获那样的才能，手持良弓劲弩。并州的军队越过太行山，青州的军队渡过济水、漯水，大军从黄河上正面进攻，荆州的军队从宛城、叶县出兵，牵制曹操的后方。我们的军队如雷霆般迅猛，如猛虎般威风，一起向曹操的营地进发，就像举着火把焚烧飞蓬，用沧海之水浇灭炭火，曹操怎么可能不被消灭呢？
“如今汉朝国运衰落，纲纪废弛。曹操用七百精兵包围宫阙，表面上说是护卫天子，实际上是拘禁天子，我担心他会篡逆，如今正是忠臣肝脑涂地、烈士建功立业的时候，大家一定要努力啊！”这篇檄文，便是陈琳的杰作，一时间传遍四方，也拉开了袁绍与曹操之间大战的序幕，一场决定天下归属的大战即将爆发。
袁绍整顿兵马，一路浩浩荡荡地进军黎阳。抵达黎阳后，他派遣颜良前往白马，攻打曹操的部将刘延。沮授深知颜良的性格缺陷，赶忙劝谏袁绍：“颜良性情狭隘急躁，虽然作战勇猛，但不可单独委以重任。”袁绍却满不在乎，根本不听沮授的劝告。