曹操得知刘延被困，立刻率军前去救援。在战场上，曹操与颜良展开了激烈的交锋。曹操的军队训练有素，战术灵活，一番苦战之后，成功击败颜良，并将其斩杀。这一消息传来，袁绍的军队顿时人心惶惶。
袁绍得知颜良被杀，心中大怒，决定亲自率军渡过黄河，在延津南面安营扎寨。他派刘备、文丑向曹操挑战，试图挽回颜面。曹操早有准备，再次指挥军队迎战。双方短兵相接，曹操的军队在战场上奋勇厮杀，凭借着出色的战术和顽强的斗志，又一次取得胜利，文丑也在这场战斗中被斩杀。曹操乘胜追击，再次出击，还擒获了袁绍的大将。这连续的失利，让袁绍的军队士气大受打击，军中一片震动。
袁绍准备渡过黄河时，沮授再次进谏：“战争的胜负变化莫测，我们必须谨慎行事。如今应该先在延津屯兵，再分兵前往官渡。如果能够取胜，再全军渡河也不晚；要是遭遇困难，大军也能及时撤回。”袁绍依旧固执己见，没有采纳沮授的建议。沮授望着滔滔黄河水，叹息道：“主上骄傲自满，臣下又只想着邀功，悠悠黄河啊，我恐怕这次一去就回不来了！”他心中对这场战争的前景充满忧虑，加上身体不适，便以生病为由辞去军职。袁绍心中恼怒，便将沮授所部的兵马都划归郭图统领。
曹操退回官渡后，沮授又向袁绍献策：“我们北方的军队人数众多，但在果敢勇猛方面比不上南方的军队；南方军队粮食储备不足，物资财富也比不上我们北方。南方军队利于速战速决，而我们北方军队则适合打持久战。我们应该稳扎稳打，拖延时间，消耗敌军。”袁绍却认为曹操已经多次击败自己，此时若不速战速决，更待何时，依旧不听沮授的建议。
袁绍下令军队向前推进，逐渐逼近官渡，与曹操的军队展开正面交锋。战斗打响后，曹操的军队一开始处于劣势，只能退回营寨坚守。袁绍见状，下令士兵们建造高高的了望楼，又堆起土山，从高处向曹操营中射箭。曹军士兵们只能用盾牌遮挡，人人心中都充满了恐惧。