其实，在这场战争爆发前，朝廷曾下诏书，要求各州郡罢兵休战。诏书中提到，如今天下大乱，各州郡纷纷起兵，士兵们疲惫不堪，可贼寇的祸乱却仍未平息。有些将领和官吏品行不端，借着征讨贼寇的名义，欺压百姓，致使许多人深受其害。百姓们流离失所，被迫离开家乡，在荒野中艰难求生，老人们在山野间叹息，孩子们被遗弃在沟壑之中，他们回望故乡，悲痛流涕，生活困苦到了极点。诏书希望各州郡能罢遣士兵，让他们回家务农，只留下必要的官员维持官府的运转，以此来安抚百姓。
陶谦接到诏书后，心中却有着自己的考量。他认为，要想安抚远方的百姓、使他们归服，没有高尚的品德是不行的；而要想战胜困难、平定叛乱，没有军队更是万万不能。从古至今，像涿鹿、阪泉、三苗之野，五帝曾率军征战；有扈、鬼方、商、奄四国，也曾受到王者的讨伐。若此时按照诏书的要求解甲罢兵，徐州这个本就不强大的州郡就会变得更加虚弱，放下武器只会助长贼寇的气焰，削弱官府的威严，一旦罢兵，恐怕第二天灾祸就会再次降临。这不仅对不起朝廷的信任和任命，还会让贼寇的势力日益壮大。于是，陶谦上书朝廷，表明自己虽愚笨，但心怀忠诚，实在不忍心做出这样的事。他要整顿军队，加强戒备，对外奋力讨伐贼寇，对内宣扬朝廷的恩泽，尽自己的一份力量来守护徐州。
同时，陶谦还在奏疏中提到，如今天下动荡不安，许多地方都未能按时向朝廷进贡，他日夜为此担忧，一刻也不敢安宁。他本想着等局势稳定，能顺利向朝廷进贡后，再解甲归田。之前他已经调集了百万斛粮食，存放在水边，正准备派兵护送运往朝廷。
曹操得知陶谦拒绝罢兵的消息后，更加坚定了要打败陶谦的决心。他再次整顿军队，对彭城发起了猛烈的进攻。一时间，彭城城内喊杀声震天，百姓们陷入了水深火热之中。曹操的军队在城中大开杀戒，许多无辜的百姓惨遭杀害。陶谦看着曹操如此残忍，心中悲愤交加，他亲自率领军队出城迎战，青州刺史田楷也赶忙率军前来救援。在众人的奋力抵抗下，曹操见难以取胜，只好再次引兵退回。
时光流转，到了兴平元年，曹操再次东征。他的军队势如破竹，一路平定了琅邪、东海等诸多郡县。陶谦面对曹操的再次进攻，心中充满了恐惧。他知道自己已无力抵抗，徐州也即将落入曹操之手。此时的他，满心想着逃回自己的家乡丹杨，寻求一丝安宁。
然而，就在这个关键时刻，局势发生了巨大的变化。曹操的部将张邈突然背叛，迎接吕布进入兖州。曹操得知这个消息后，不得不放弃攻打陶谦，回军去对付吕布。就在这一年，心力交瘁的陶谦，在忧愁与恐惧中一病不起，最终病死在了徐州。
陶谦，这位在东汉末年的徐州曾叱咤风云的人物，终究没能熬过命运的捉弄。六十三岁那年，他带着满心的遗憾与不甘，永远地闭上了双眼。徐州城中，一片缟素，百姓们听闻陶谦的死讯，纷纷陷入了悲痛之中。张昭等人怀着沉痛的心情，为陶谦撰写了哀辞，言辞间满是对他的追思与赞誉。