于禁，字文则，是泰山郡钜平县的人。黄巾军起义的时候，鲍信召集了一群人，于禁就跟着他一起干。后来，曹操接管了兖州，于禁和他的同伴们一起去投奔曹操，当了都伯，隶属于将军王朗。王朗觉得于禁很不一般，就推荐说他有能力当大将军。曹操召见了于禁，和他聊了聊，觉得这人不错，就任命他为军司马，让他带着兵去徐州攻打广戚，结果拿下来了，于禁就被提升为陷阵都尉。
接着，于禁跟着曹操去濮阳打吕布。他在城南单独打败了吕布的两个营，又带着部队在须昌打败了高雅。他还跟着曹操去攻打寿张、定陶、离狐，在雍丘围攻张超，这些地方都被他们拿下来了。后来，他又跟着曹操去征讨黄巾军的刘辟、黄邵等人，驻扎在版梁。黄邵他们趁夜偷袭曹操的营寨，于禁带着手下奋勇作战，把黄邵他们打得大败，斩杀了黄邵等人，收降了他们的全部人马。因为这些战功，于禁被提升为平虏校尉。
于禁又跟着曹操去攻打桥蕤，在苦县斩杀了桥蕤等四名敌将。他们到了宛城，张绣投降了。但张绣后来又反叛了，曹操和他作战，结果吃了败仗，军队溃败，退到了舞阴。当时军队一片混乱，大家都各自找曹操去了。只有于禁带着他手下的几百人，一边作战一边撤退，虽然有死伤，但大家都没有离散。敌人追得稍微慢了一点，于禁就慢慢地整顿队伍，敲着鼓撤退了。
于禁还没回到曹操那里，路上看到十多个受伤的人光着身子在逃跑。他问他们怎么回事，这些人说：“被青州兵抢劫了。”原来，当初黄巾军投降后，被编入了青州兵，曹操对他们比较宽容，所以他们就趁机抢劫。于禁非常生气，对手下说：“青州兵也是曹操的人，怎么能干这种事？”于是就去讨伐青州兵，还数落他们的罪状。青州兵赶紧跑到曹操那里去告状。
于禁回到营地后，先安排人修筑营垒，没有马上去见曹操。有人对他说：“青州兵已经告你了，你应该赶快去见曹操，把事情说清楚。”于禁说：“现在敌人还在后面追，说不定什么时候就追上来了。我们不先做好准备，怎么对付敌人？而且曹操很聪明，诬告能有什么用？”于禁慢慢地安排好营垒后，才去见曹操，把事情的经过详细地说了一遍。曹操听了非常高兴，对他说：“在淯水那次失败的时候，我非常着急。你在混乱中能够整顿队伍，讨伐抢劫的士兵，坚守营垒，这种坚定不移的气节，即使是古代的名将，也比不上你啊！”于是，曹操记录了于禁前后的功劳，封他为益寿亭侯。
后来，于禁又跟着曹操去攻打张绣，在穰县捉住了张绣。在下邳捉住了吕布。他还和史涣、曹仁一起去射犬攻打眭固，打败并斩杀了眭固。