康熙捻着佛珠的手一顿。去年议政王大臣会议吵了半月无果的难题，竟被这丫头用沙盘推演解了。屏风缝隙漏进的光照在苏蘅眉疤上，像给那道狰狞的伤口镀了金。
忽有侍卫疾奔入殿："禀皇上，永定河上游决口！"
"用秸料塌！"苏蘅脱口而出，"再征调顺天府所有石碾压堤，来得及！"她浑然忘了御前礼仪，抓过朱笔在舆图上勾画，"此处河工头目叫王二虎，他懂分水堰的土法……"
李光地颤巍巍跪下："皇上，此女所言与河道总督八百里加急的奏章……一字不差。"
放榜那日，苏蘅的名字刻在汉白玉进士碑首位，却比旁人多了行小字："赐同进士出身，授宛平县丞"。这是太子的手笔——既成全她功名，又按下满汉之争。
琼林宴上，新科进士们簪花游街。苏蘅捧着鸂鶒补子的官服经过国子监，忽然被个蓬头垢面的妇人扯住袍角："姑娘行行好，我女儿被卖进……"
"放肆！"赫舍里氏扬鞭抽来，"贱民也配玷污官袍？"
苏蘅反手攥住鞭梢，眉疤突突跳动："夫人可听过《大清律》？当街辱骂朝廷命官，杖二十。"她摘下官帽，露出盘起的妇人髻，"再告诉您个秘密——我早不是姑娘了。"
人群轰然炸开。原来她十六岁嫁过人，丈夫死在河工衙门的塌方里，腹中胎儿随着那场事故化作血水。如今裹在官服下的腰腹，还留着救河工时被缆绳勒出的旧伤。
康熙站在鼓楼上俯瞰这场闹剧，对身后太子叹道："朕设女科，本是要她们做花瓶里的牡丹，没想到长出棵刺槐。"
授官次日，苏蘅跪在太和殿前求见天子。九十九级汉白玉台阶上滚满户部的陈年账本，她在雨中拨着铁算盘，一笔笔核销河工贪墨的罪证。
"康熙二十七年，通州坝虚报杉木二百根；三十一年，保定府克扣民夫口粮折银八百两……"算珠声混着惊雷砸在朝臣心头。都察院左都御史当场晕厥——他家三进的宅子正是用河工银子修的。