这偷麦贼说道：“老爷，能不能先解开，再不解开我胳膊都要废了。”
周怀民示意周怀礼给他解绑。
他站起一边活动筋骨，一边道：“我五口之家，有十亩旱田，今年大多旱死，算下来每亩只收三四斗。每亩正税是两分，十亩的正税需缴纳两钱银子。”
“现在每亩又加了辽饷九厘，十亩辽饷就是九分银。”
“今年府里以剿匪的名义，摊派了助饷，每亩又加征五厘，十亩合计五分银。”
“我家有丁两个，我和我爹，丁税也要两钱。”
“劳役折银了五钱，另有火耗银，正税十中取二，这七七八八，算在一起，我家十亩地，两丁，一共要缴纳一两八分银。”
旁边的苏文佩不解，问道：“现在粮价一直在涨，一石米都要二两三钱，你卖一石米，还能有个七八钱的剩余。”
这偷麦贼无语，道：“可是我十亩的收成只有四石，我卖了一石，剩下三石也不过两个月的口粮，我再去买粮，可是要花二两三钱才能买到，而且我还要留种子，买盐，买药，买布，买煤球各种日常花销，你说，我们怎么能活到明年？”
周怀民点了点头，问道：“你叫什么名字？哪个村的？”
“我叫孔志。”
孔志身边另一个偷麦贼愤恨道：“孔志他好歹还有十亩地，我是佃种邻村郭老爷的二十亩，家里有三丁。我不光要交税，还要给郭老爷交租，还是定租。我今年的收成，租都交不上，想卖地都没得卖，我该怎么活？”
几位老爷都沉吟不语。
周怀民问：“你们都是一个村子？”?
有些人点头，大部分摇头，还有些人在痛哭流涕。
“你们哭什么？”
痛苦的几人哽咽道：“回老爷，我们在这绑了一夜，家里婆娘和孩子都不知道。你们要是想卖了我，也要把银子留给他们才成。”
周怀民心情沉重，言道：“我不卖你们，我给你们指条生路，三日内，你们再来这里，我给你们找工做，一个月能挣个一二两的，我和县尊说说，给你们宽限一个月。你们挣了银两，再去交税，这工除了农忙时间，可以一直做。可愿意？”
一众人听了如同从地狱中又活了过来，都不相信，再问道：“周老爷，我们每个人都可以做工吗？”