鸡鸣三遍，东方天际泛起鱼肚白。
小河村笼罩在一片晨曦的薄雾之中，显得格外宁静。
陈平安早已收拾停当，背上了那只装满家人期盼的考篮。
陈父陈山，以及同村另外两位要去县城参加考试的童生陈胜、李真，还有他们的父亲，也已在村口的老槐树下集合。
简单的道别之后，一行七人，趁着清晨的凉爽，踏上了前往青溪县城的土路。
这条路，他们平日里也偶有走过，算不上陌生。
只是今日，每个人的心境都有些不同。
尤其是三位即将面临人生第一次大考的少年，心中既有对未来的憧憬，也有一丝对未知的紧张。
陈平安走在队伍中间，神色平静，步履稳健。
脑海中，还在默默温习着昨日方先生叮嘱的那些考试要点。
初秋的清晨，空气清新，路边的野花还带着露珠。
一行人说说笑笑，气氛倒也还算轻松。
行了约莫一个多时辰，太阳渐渐升高，天气也开始有些炎热起来。
道路两旁，逐渐从开阔的田野，变成了茂密的树林。
官道也收窄了些，仅容两辆牛车并行。
此处地势略显偏僻，前后不见村庄，行人也稀少起来。
队伍中的说笑声渐渐停歇，只剩下赶路的脚步声和偶尔几声鸟鸣。
正当众人埋头赶路，有些昏昏欲睡之际。
突然。
从前方路旁茂密的树林中，呼啦啦窜出七八条身影。
这些人个个手持棍棒短刀，脸上蒙着粗布，眼神凶狠，一看便知来者不善。
“此树是我栽，此路是我开。要想从此过，留下买路财。”
为首一个身材略显壮硕的蒙面人，将手中的鬼头刀往地上一顿，恶声恶气地喝道。
这突如其来的变故，让队伍中的众人皆是一惊。
陈胜和李真两个少年，哪里见过这等阵仗，当场吓得脸色发白，躲在了自家父亲身后。
护送的几位长辈，也都是老实巴交的庄稼汉，平日里连跟人吵架都少，此刻见了明晃晃的刀棍，腿肚子都有些发软。
陈山一把将陈平安拉到自己身后，声音有些颤抖地对那些蒙面人说道：“各位好汉，我等皆是贫苦人家，并无多少财物。此行是送孩子去县城赶考，还望各位高抬贵手，行个方便。”
“少废话。”那壮硕蒙面人啐了一口，“看你们这模样，也是去赶考的穷酸。爷爷们今日不求多，每人留下五百文买路钱，便放你们过去。若是不然……”