腊月廿三，小年的爆竹声在紫禁城外墙隐约可闻，婉儿却无心顾及，她猫着腰躲在库房东侧的樟木箱后，掌心的指甲几乎掐进掌纹。方才她正要带着青瓷瓶离开，屋顶的琉璃瓦突然传来三声轻响 —— 这是父亲与暗桩约定的 “危险” 信号，她立刻吹灭火折，缩进积满灰尘的箱底夹层，透过缝隙看见三盏羊角灯晃进库房。
“陈总管说了，祭天用的丹炉必须今晚调试。” 打头的太监嗓音粗哑，袖口绣着半朵褪色的并蒂莲，正是那日在颐和园井边见过的羽林卫暗桩。他身后两人抬着口朱漆木箱，箱角包着黄铜兽首，嘴角大张的虎口处嵌着细小的金箔 —— 与婉儿在瓷瓶里发现的悬浮物如出一辙。
木箱落在青砖上发出闷响，开盖的刹那，婉儿瞳孔骤缩：箱中整齐码着鎏金丹炉、玉制捣药臼、刻着星象纹的铜勺，最底层压着叠成方块的黄符，边角绘着的正是井底血手印的阵图。丹炉三足刻着三爪蟒纹，炉身却铸着五爪龙鳞，这种僭越礼制的纹饰，分明是陈怀礼妄图 “龙御天下” 的铁证。
“上月炼的引魂丹还差一味‘心头血’，” 粗哑嗓音的太监捻起片指甲盖大小的朱砂，“陈总管说，就用大理寺陆大人的 —— 他明日就要在慎刑司‘暴毙’，正好取血。” 另一个太监谄笑着打开油纸包，露出半具风干的人指，指甲缝里嵌着黑色沉沙：“这是长春宫小桃的，崔尚宫当年收了她的指甲，如今倒便宜咱们了。”
婉儿咬住舌尖，才没让惊呼溢出。父亲的密信里提过 “冬至祭天”，却没想到陈怀礼竟丧心病狂到要用活人血炼丹，更将毒手伸向了被囚禁的父亲。丹炉旁摆着的青瓷碗里，泡着十二颗黑丸，正是 “闻香阁” 掌柜提到的 “引魂丹”，表面浮着的金箔在灯光下流转，像极了井底 “龙珠” 反射的青光。
“卯时三刻前必须炼好，” 第三人突然掏出块怀表，“祭天台的‘圣祖显灵’戏码，就靠这炉丹撑场面 —— 太后喝了掺药的‘龙涎汤’，看见丹烟里的先帝爷，还能不乖乖交权？” 他边说边往丹炉里添炭，婉儿闻到一丝熟悉的腥甜 —— 正是瓷瓶里毒剂的气味，混着人血的铁锈味，在冷空气中格外刺鼻。
炭火噼啪作响，丹炉渐渐升温，铜勺里的液体开始冒泡。婉儿看见他们往炉中投入井底沉沙、人指甲末，最后竟是一管暗红的血液 —— 她认出那是父亲常用的羊脂玉血竭瓶，此刻正被倒空，鲜血顺着炉壁流下，在蟒纹上蜿蜒成河。
“快看！丹烟变青了！” 粗哑嗓音的太监指着炉口，淡青色烟雾升起，在空中凝成模糊的人脸轮廓。婉儿想起《巫蛊案录》里的记载：“以人血祭炉，烟现鬼影，可惑人心智。” 这根本不是什么祥瑞，而是用活人精血炼制的迷幻毒烟，专门用于操控太后的幻觉。