腊月里的第一场雪落在太极殿飞檐上时，婉儿正蹲在浣衣局后廊刷鎏金汤婆子。铜漏滴答声里，她听见西角门传来竹杖点地的响动，抬头便见个佝偻身影披着褪黑素纱披风，腰间宫绦绣着的并蒂莲已褪成浅粉 —— 是在储秀宫当值三十年的周嬷嬷，宫里老人都唤她 "掌灯嬷"，因她曾伺候过已故的端妃。
"小娘子手真巧。" 周嬷嬷在青石板上坐下，袖口滑出半幅绣着云雷纹的帕子，"这汤婆子上的缠枝纹，倒让我想起二十年前，玄灵观那位牛鼻子老道画的丹炉图。"
婉儿的指尖猛地掐进刷毛里。自父亲被东厂劫走，她每日装成浣衣宫女穿梭各宫，此刻听见 "玄灵观丹炉 "二字，心跳声几乎盖过落雪声。周嬷嬷浑浊的眼睛望着远处宫墙，帕子上的云雷纹在雪光下泛着冷意：" 那道士道号 ' 玄真子 '，总穿件绣满云雷纹的月白羽衣，太后曾让他在慈宁宫开炉炼 ' 长寿丹 '。"
"后来呢？" 婉儿放轻声音，掌心的汤婆子烫得发红。周嬷嬷忽然凑近，压低嗓音："万历二十年中秋，道士突然失踪，连炼到第三炉的丹炉都没熄。端妃殿下那日去玄灵观上香，回来就说看见丹炉里浮着人脸，再后来... 储秀宫的井水就开始泛油花。"
雪片落在周嬷嬷鬓角的银饰上，那是枚双鹤纹银簪，簪头缺了只鹤喙 —— 与沈砚剑鞘上的断痕分毫不差。婉儿想起地宫壁画里贤王手持的双鹤玉佩，喉间滚动着问："嬷嬷可见过那道士的真容？比如... 左脸有刀疤？"
"刀疤？" 周嬷嬷摇摇头，从袖中摸出个漆盒，里面躺着半片碎瓷，"他总戴着白玉面具，只露出下巴上的朱砂痣，红得像滴了血。倒是这碎瓷片，是从他丹炉里捡的，背面刻着..." 她翻过瓷片，雪光映出三个小字：摄魂篇。
婉儿的指甲几乎嵌进掌心。这三个字，正是父亲从玄灵观账册里誊抄的核心篇章，记载着用纯阴血祭炉的邪术。她忽然注意到周嬷嬷的帕子边缘，用金线绣着极小的云雷纹与双鹤纹交织图案 —— 正是贤王旧部与东厂标记的诡异结合。
"掌灯嬷，" 婉儿握住对方枯枝般的手，"您说道士失踪后，宫里开始流传怪事... 可曾听说嫔妃们看见 ' 已故亲人 '？" 周嬷嬷浑浊的眼睛突然亮起，像是想起什么可怕的事："端妃娘娘总说看见她夭折的公主在丹炉旁玩耍，后来竟抱着香炉跳了井... 井里捞上来的尸体，指甲缝里全是朱砂粉。"
远处传来尚宫局女官的呼唤，周嬷嬷急忙将碎瓷片塞进婉儿掌心，银簪上的双鹤纹划过她手腕："小娘子莫要多问，当年给玄真子打下手的道童，后来都做了东厂的缇骑... 还有这帕子，是端妃殿下临终前塞给我的，她说 ' 鹤鸣九天时，云雷自破 '。"