腊月廿四初雪，婉儿裹着小太监的青布棉袍，缩着脖子蹲在景仁宫东侧的夹道里。宫灯在风雪中摇晃，将前方黑袍人的影子拉长又缩短，绣着云雷纹的袍角扫过积雪，留下细碎的朱砂痕迹 —— 那是玄真子炼毒时特有的标记。
自申时在慈宁宫险遭识破，她便依父亲传授的易容术，将眉峰描平，两颊敷了层薄粉，乍看竟是个十四五岁的洒扫小斯。此刻望着黑袍人在九曲桥边驻足，她攥紧袖中从道观带回的残香 —— 这味能干扰摄魂香嗅觉的艾草，是陈师傅连夜调配的。
"周侍郎深夜至此，不怕御史台的折子？" 黑袍人转身时，袖中滑出的玉牌在雪光下泛着冷光，正是东厂督主亲卫的标记。被唤作周侍郎的中年官员慌忙作揖，袖口露出的云雷纹缎带，与婉儿在道观密室见过的祭炉旗幡一模一样。
"督主大人放心，" 周侍郎压低声音，往四周扫了眼，"紫宸殿的玉案已换了新香，皇上今晨还说梦见贤王捧着丹炉..." 他忽然凑近，袖中飘出淡淡硫磺味，"只是徐氏女至今下落不明，祭炉时辰又提前，怕..."
"怕什么？" 黑袍人突然冷笑，声音里带着金属刺响，"玄灵观地宫的摄魂母液已注入十二口古井，就算她躲进太后的慈宁宫，子时三刻的地火一起..." 他抬手用玉牌划破积雪，露出底下刻着的双鹤纹，"这紫禁城的每一块砖，都将成为祭炉的引火物。"
婉儿的指甲深深掐进掌心，雪地的寒意透过棉靴渗进脚趾，却不及黑袍人话语里的冰寒。她忽然想起玄真子日记中 "祭炉需借三百年宫墙怨气" 的记载，原来所谓地火，竟是要将紫禁城千年积淀的王气，化作摄魂丹的燃料。
"那太后..." 周侍郎欲言又止，目光落在黑袍人腰间的断刃朱砂痣玉牌上。黑袍人却甩袖指向慈宁宫方向，琉璃瓦上的积雪突然融化，露出暗藏的云雷纹砖："太后每日寅时服用的安神汤，早就在灶下埋了摄魂丹引。她若在祭典上看见先帝持剑相逼，还怕不乖乖下旨禅位？"
风雪突然加剧，宫灯被吹得左右摇晃，婉儿趁机往阴影里缩了缩。周侍郎从袖中掏出个锦盒，里面躺着半枚刻着双鹤纹的玉璜，却被云雷纹银线缠了三圈："督主大人，这是贤王旧部最后一枚调兵符，只要..."
"只要徐氏女的血滴在祭炉，" 黑袍人打断他，玉牌重重磕在石栏上，"贤王余党便会以为天命所归，乖乖走进陷阱。" 他忽然望向婉儿藏身的夹道，嘴角勾起冷笑，"小斯，躲在那里做什么？"
婉儿浑身血液凝固，指尖无意识地摸到腰间银哨。父亲说过，这枚双鹤纹银哨能召集贤王旧部，却从未教过她如何在东厂督主面前脱身。积雪在黑袍人脚下发出碎裂声，她忽然想起陈师傅的话："摄魂香怕艾草，更怕鹤鸣。"