第82集 战乱中的坚守
一、煤尘里的晨光
民国二十七年秋，豫西山地的晨雾还未散尽，沈砚之握着缰绳的指节已被冻得泛白。马车碾过碎石路时颠簸得厉害，车斗里码放的账本被震得哗哗作响，封皮上“沈记裕丰”四个烫金大字在晨露里泛着冷光——那是祖父用第一车煤赚的钱请秀才写的，如今边角已磨出毛边。
“少东家，前面的桥又塌了。”车夫老周勒住马，辕马喷着白气在断口处踟蹰。沈砚之翻身下车，靴底碾过碎石时发出脆响。三个月前刚修好的木桥如今只剩半截断桩，河水裹挟着枯枝在桥下奔涌，对岸的煤窑方向飘来几缕灰烟，比往日淡了许多——那是挖煤的窑工在烧早饭，可本该装满煤车的大道上，此刻只有几匹瘦马在啃食荒草。
口袋里的怀表突然震动，他摸出铜壳表，表盘上“1938”的刻度在晨光里闪了闪。这是父亲去年送他的二十岁生日礼物，那时战火还没烧到豫西，父亲总说“沈家的表针不能停”，可现在，表针走得比煤窑出煤的速度还慢。
“绕山路吧。”沈砚之把账本往怀里紧了紧，“让三娃子带几个人先去探路，上个月王大麻子的土匪队劫了李记的煤车，咱们得防着。”老周欲言又止，眼角的皱纹里嵌着没擦净的煤灰——自从陇海线被炸断，沈家的煤没法运去郑州，只能靠马车往山里的小县城送，可如今连山路都成了土匪的靶子。
转过第三个弯道时，枪声突然炸响。沈砚之本能地扑倒在马车旁，子弹擦着车帮飞过，惊得辕马长嘶着扬起前蹄。他摸到后腰的勃朗宁手枪，那是祖父当年跟洋人买的，枪柄上刻着“守业”二字。抬头望去，前方山坳里窜出几个灰布衫的人影，领头的男人扛着汉阳造，枪口还冒着烟。
“沈少东家好大的胆子，”那人踩着碎石走近，枪口在沈砚之眉心晃了晃，“上个月断了老子的烟土路，今儿个拿煤来抵债？”沈砚之认出这是城西的绺子头赵四，半月前曾带人来煤窑索要“过路费”，被父亲沈明修拿猎枪轰了出去。此刻赵四身后的喽啰们正扒着马车布帘，账本被风吹得哗啦啦翻页，其中一张纸上“陇海铁路配件订单”的字样忽隐忽现。
“赵爷误会了，”沈砚之强迫自己松开攥枪的手，指尖在枪柄刻纹上摩挲——这是祖父教他的定心法，“沈家的煤都是给山里百姓过冬用的，您要是缺炭，只管跟我爹说......”话没说完，身后突然传来闷响，老周闷哼着倒在血泊里，后脑勺淌出的血很快渗进黄土。