第一节 账册里的刀刃：成本铁律的推行
光绪二十九年深秋，运河水面结了薄冰，苏记总账房的铜火盆里炭火烧得正旺，却驱不散屋内的寒意。苏承宗戴着老花镜，指尖划过账册上"祭祖用度"一栏的银圆数字，眉头拧成了川字。账房先生王瑞昌垂手侍立，袖口的补丁在烛光下时隐时现——这是苏承宗上月推行"节约令"后，连中高层管事都得遵守的规矩。
"去年祭祖耗银三千二百两，"苏承宗的指关节敲了敲账本，"今年淮河发水，灾民遍野，咱们苏记的祖宗若泉下有知，怕是也不愿看子孙拿百姓的救命钱摆排场。"他顿了顿，目光扫过账册上罗列的各项"体面开支"：三太太的胭脂水粉月供八十两，二公子留洋前购置的西洋马车维护费每月五十两，甚至连厨房每日丢弃的剩菜都记着"折银二两"。
内间突然传来咳嗽声，三叔公扶着拐杖颤巍巍走进来，玄色马褂上的云纹刺绣在火光中浮动。"承宗啊，"他拈着山羊胡，语气带着长辈的威严，"祭祖是苏家门面，省了这笔钱，传到外面岂不让人笑话咱们苏半城家道中落？再说，孩子们的吃穿用度，哪样不是该有的排场？"
苏承宗放下狼毫，墨汁在宣纸上晕开一个深色圆点。"三叔公，"他的声音不高却带着决断，"如今煤矿运输道被暴雨冲垮，铁路配件厂的生铁价格涨了三成，外面等着领工钱的伙计有两千三百人。若再守着这些虚排场，怕是真要让列祖列宗蒙羞了。"他推过一叠单据，"这是我拟的《成本节缩二十条》，从今日起，全家上下，包括我在内，月例减半，非必要开销一概停支。"
三叔公的拐杖重重顿在青砖地上："你这是要革了苏家的命！"话音未落，苏明远抱着一摞账簿推门而入，额角沁着汗珠："爹，铁路配件厂报上来，上周领的润滑油比平时多耗了三成，管库的李管事说是机器磨损......"他瞥见三叔公，话音戛然而止。
苏承宗接过账簿，翻到润滑油领用记录那页，指尖在某个日期上停留片刻："明远，你带几个人去库房，把近三个月的物料领用单都核对一遍，再查查李管事最近的账目。"他转向三叔公，语气缓和却暗藏锋芒，"三叔公，我知道您心疼晚辈，但如今不是讲究排场的时候。当年爷爷挑着货担闯苏州时，哪有什么西洋马车？"
窗外传来更夫敲梆的声音，已是三更。苏承宗看着账册上"员工恩赏"一栏，原本计划用于中秋发赏的两千两白银被红笔圈出，旁边批注着"暂充抢修河道款"。王瑞昌低声道："东家，这样下去，怕是会寒了伙计们的心。"