明远的脸涨得通红，像被煤烟熏过。明辉轻轻咳了声，从公文包里拿出份英文合同："爹，这是汉阳铁厂的订单，他们要定制新式道岔配件。我算了下，要是用德国进口的轧钢机......"
"钱呢？"苏承宗盯着他的袖扣，"买机器的钱，够给煤矿工人发三年冬衣。"
窗外的算盘声不知何时停了。福安端着参茶进来，瓷杯碰到托盘的叮当声让空气更显凝重。苏承宗看着两个儿子：一个像年轻时的自己，把算盘珠子抠得死紧，却忘了算人心账；一个满脑子洋玩意儿，却不知中国的生意场，有时候人情比合同更管用。他把两把钥匙放在桌上，发出清脆的碰撞声："从明天起，明远管煤矿和铁厂，明辉管票号和进出口。三个月，"他竖起三根手指，指节上布满老年斑，"三个月后，我要看你们的账本。"
二、算盘与齿轮：三个月的考场
十月初一，霜降。苏明远天不亮就到了门头沟煤矿。绞车房的老陈头正往轴承里抹牛油，见他来了，慌忙把手里的油布藏到背后——那是用去年发的冬衣改的。"苏掌柜，"老陈头的棉袄袖口开了线，露出里面的破棉絮，"弟兄们说今年的冬衣......"
"库房里还有去年剩下的棉布。"明远打断他，目光扫过井口旁堆着的新木料，"把这批松木先紧着支巷道用，衣服能凑活就凑活。"他蹲下身，用指甲刮了刮木料上的商标——"美利坚松木"，每根都要花去三个工人的月钱。昨天他刚从天津码头回来，看到洋商们正把松木涨价三成，说是给东北打仗的俄军做棺材。
在铁厂，明远盯着锻工车间的熔炉。留洋回来的工头小李子正拿着图纸比划："苏掌柜，按德国标准，这炉钢水要炼足三个时辰，不然道岔硬度不够。"明远算了笔账：多炼一个时辰，焦炭用量增加两成，相当于每天烧掉二十个工人的饭钱。"按老法子炼，"他把图纸拍在砧台上，"咱们老祖宗炼了上千年铁器，没听说过哪个道岔会断。"