“分明是洋人搞鬼！”明辉把德国鱼尾板摔在桌上，“他们的公差标准比咱们高0.1毫米，根本是故意刁难。”他不知道，此时西门子驻华代表正与北洋政府交通部官员在六国饭店密谈，试图通过修订铁路材料标准排挤中国企业。
危机倒逼创新。苏明辉带着留洋归来的工程师钻进车间，把德国鱼尾板拆成三百多个零件研究。老工匠们却摇头：“这洋玩意儿要淬火七次，咱们的土窑炉撑不住。”争执中，明辉突然想起父亲苏承宗留下的“半土半洋”法子——用山西土窑炉烧制毛坯，再用从上海洋行淘来的二手轧钢机精轧。当改良后的鱼尾板在京张铁路试验段通过万吨列车碾压测试时，老周摸着泛着青光的钢材，眼角沁出泪来。
市场的转机藏在军阀混战的夹缝里。奉系军阀张作霖为修建奉天至营口铁路，急需大批道钉，却因日商抬价而焦头烂额。苏明远看准时机，亲赴奉天帅府，提出“以煤换料”的方案：用阳泉优质焦煤抵偿道钉货款，同时附赠铁路养护技术手册。这招“资源置换”让张作霖大喜过望，当场签下三万银元的订单。事后明远才对弟弟交底：“奉军缺煤缺得厉害，咱们用每吨低于日商五块大洋的价格锁死他，等于在东北插了根钉子。”
第三节 新兴产业的拓荒与荆棘
上海法租界的霞飞路上，一辆福特T型车呼啸而过，溅了苏明辉一身泥水。他却望着汽车后轮的轴承发愣——那铸铁部件的精度远超铁路配件。当晚在汇通天下票号上海分号，他铺开刚买到的《汽车制造原理》，对掌柜说：“给我查，全中国能造汽车轴承的工厂有几家？”
调查结果让他心惊：全国仅三家外资厂能生产，且价格是欧美本土的三倍。更棘手的是，北洋政府颁布的《工商业注册条例》竟明文规定“汽车零部件属特许经营”，审批权握在交通总长周自齐手中。苏明远得知后直摇头：“汽车是洋人的玩意儿，咱连煤油都靠进口，凑什么热闹？”明辉却拿出份调查报告：“大哥你看，去年全国进口汽车一万两千辆，光轴承损耗就值五十万银元，这还不算军阀订购的装甲车零件。”
兄弟俩的分歧在家族董事会上爆发。三叔公敲着旱烟袋：“承宗老爷在时就说过，不熟不做。汽车比铁路复杂百倍，别把家底赔进去。”明辉突然站起身，从皮箱里倒出一堆零件：“这是我从拆车厂收来的报废轴承，德国货，钢号是35CrMo。咱的配件厂能炼出同标号的钢，差的只是磨床精度。”他顿了顿，目光扫过诸位叔伯，“当年父亲闯上海滩，不也是从没人看好的票号做起？”