破晓时分，阿芸敲开林羽的房门，扑通跪下："我是聚珍堂的人，他们让我偷防腐香料配方......" 她颤抖着交出夺命香，"这是毒药，能毁了整个工坊的菌脯。"
林羽接过锦囊，闻了闻紫色粉末："你可知，王升为了配这香料，试药试到昏迷三次？"
阿芸哭着摇头："我娘病重，他们说......"
"我可以饶你，" 林羽盯着她的眼睛，"但你要帮我送份 ' 大礼 ' 给聚珍堂。"
三日后，阿芸带着 "改良配方" 回到聚珍堂。掌柜的狂喜，立刻按方腌制菌脯，还特意选了最贵的甲等松菌。
"这配方里加了蟾蜍皮，" 阿芸谨记林羽的叮嘱，"能让菌脯更香更耐储。"
掌柜的捏着蟾蜍皮碎屑，皱眉道："能行吗？"
"牛角村已经用了半年，" 阿芸故作镇定，"您看我身上，可有中毒迹象？"
五日后，聚珍堂的菌脯刚运到州府，就传来霉变消息。打开木箱，只见菌脯表面爬满绿毛，凑近一闻，竟有股腐尸般的恶臭。掌柜的当场晕厥，醒来后砸了所有腌缸，却发现连备用的菌种也已腐烂 —— 林羽让阿芸替换的，是加了催霉剂的假菌种。
林羽在工坊焚烧夺命香时，张虎发现灰烬里有块绣着虎头的锦缎。"这图案，和铁刀的虎头牌一样！" 他忽然想起什么，"阿芸说聚珍堂要毁工坊，可为啥只给她毒药，没让她纵火？"
"因为有人想借刀杀人，" 林羽望着东方天际，那里隐约可见京都的轮廓，"真正的目标，怕是不在这工坊里。"
阿芸留在聚珍堂的假配方本应随霉变菌脯销毁，却出现在京都慎思堂的书案上。李阁老摸着纸页上的蟾蜍皮配方，对管家低语："这配方虽假，却点破了防腐的关键。告诉聚珍堂，别再用下三滥手段，该让 ' 体面人 ' 出手了。" 而与此同时，阿芸在牛角村收到封密信，信上只写着："你娘已服下剧毒，速带真配方来京都换人。"