大康四十六年正月，长江水面结着薄冰。林羽站在首船甲板上，望着江心岛的芦苇荡在夜风里起伏，忽然听见水下传来礁石摩擦船底的闷响 —— 那是黑风寨暗桩约定的警号。
二十艘蒙着渔网的快船从芦苇丛窜出，船头立着的汉子面涂青漆，手中火箭却瞄向货船中部的羊皮卷箱。"保护配方！" 小黑的狼头旗刚扬起，却见火箭撞上涂着防火泥的木箱，火星四溅却无法穿透半分。
"他们不要菌脯！" 林羽望着向羊皮卷舱冲锋的匪帮，忽然发现对方手中的兵刃缠着井字纹布条 —— 那是慎思堂死士的标记。他抽出腰间的玄铁剑，剑鞘上的山雀纹在火光中泛着冷光："留活口！"
俘虏被拖进船舱时，小虎撕开其袖口，靛蓝刺青在油灯下显形：七道井字环绕着半只虎头 —— 正是慎思堂 "七省暗桩" 的标记。"说！谁让你们抢配方？" 小黑的刀刃抵住对方咽喉。
"艾蝉合剂......" 俘虏吐着血沫狞笑，"堂主说，只要拿到配方，就能造出... 造出能在防火泥里生根的孢子......" 话未说完，瞳孔突然收缩，嘴角溢出黑血 —— 他舌下藏着慎思堂的毒丸。
林羽盯着焚烧的羊皮卷残页，忽然轻笑。三日前他就命王升用特殊墨汁重抄配方 —— 表面写着 "艾草三钱、蝉蜕五钱"，实则在火漆封印中藏着真正的配比："艾绒需经霜降后三蒸三晒，蝉蜕必取牛角村后山老槐树上的空壳。"
"放消息出去，" 他对虎娃耳语，"就说改良配方加了剧毒的 ' 赤背艾 '，能让孢子一碰即爆。" 同时，他将真正的关键 ——"菌菇烘干需控制在四十九度三息"—— 刻进了货船的罗盘刻度。
三日后，慎思堂的秘密工坊里，黑衣人们照着偷来的配方熬制药剂。当赤背艾的青烟漫过培养皿，紫色孢子突然剧烈膨胀，"砰" 地炸开在陶盆里，溅出的毒汁腐蚀了青砖。