女帝指尖的狼毫在军报上裂成两截，朱砂墨溅在"和亲"二字上如血。那抹猩红在素绢上晕开，像极了三年前戎狄使臣觐见时，她腰间玉带映着烛火的反光。彼时新研的火龙出水炮刚在玄武门外试射成功，震天的轰鸣声里，她分明看见使臣眼底闪过豺狼般的贪婪。
"陛下，戎狄可汗又送来国书。"兵部尚书跪在龙纹御毯上，双手呈上烫金文书，"这次要的是......"
"要什么？"女帝指尖划过案上青铜朱雀灯，灯影在她眉间投下阴鸷的暗纹，"可是要朕的江山？"
尚书喉结滚动："要长公主下嫁，另需火龙出水炮二十尊为聘。"
殿内霎时寂静，只听得更漏滴水声。女帝忽然轻笑，拾起案前鎏金剪刀，慢条斯理修剪起灯芯："爱卿可知前朝永和年间，戎狄要了和亲公主后，转年便破了玉门关？"
"臣......"
"传妆奁局掌事。"女帝截断话头，剪刀"咔"地剪断焦黑的灯芯，"把铅粉全换成瘟葬岗的料。"
尚书惊得抬头："陛下！那处是前朝疫病......"
"正是。"女帝抚过兵部新呈的霹雳雷图谱，羊皮卷硝石气息混着她袖中沉水香，"再调九十九辆铜车，要碾过边境时能听见铃铛响。"她突然转身，十二幅金线凤尾裙扫过尚书手背，"叮铃铃的，多像催魂曲啊。"
三日后，朱雀大街上车轮辘辘如闷雷。每辆铜车皆饰以鎏金牡丹纹，车辕悬挂的银铃在春风里叮当作响。路旁茶肆中，两个商人打扮的男子低声交谈。
"听说这批胭脂要送戎狄贵族女眷？"
"嘘——"年长者按住同伴，"昨儿我见妆奁女官捧着漆盒，那铅粉泛着青荧荧的光......"
他们没看见车队末尾，押运士兵甲胄内衬都缝着晒干的艾草。太医院院正此刻正在密室，对着三百具尸体培育的解药记录喃喃自语："七日发热，九日咳血，十二日......"他突然剧烈咳嗽，袖口溅上几点暗红。
戎狄可汗收到车队时正值朔月。他抚摸着匣底鎏金的《子夜四时歌》，汉文诗句在烛火下流淌如金蛇。随行的老宦官跪着解说："这是南朝女儿家梳妆用的飞燕粉，抹了能叫月光都黯然失色。"
"南朝女子果真讲究。"可汗大笑着拍开玉盒，铅粉扑簌簌落在虎皮毯上，"来人！赏给各部落首领夫人！"
老宦官伏地时，袖中艾叶悄然滑入炭盆。他望着可汗宠姬正在试用的胭脂，想起出宫前女帝的话："公公可知，前朝疫病亡者的骨脂磨粉，遇热会散发什么？"
第六日黄昏，边关了望塔的铜镜突然转向戈壁。守将望着镜中反射的夕阳，想起女帝密旨里"火龙照影"四个朱砂小字。副将匆匆跑来："将军！戎狄大营东南角升起黑烟！"