崇祯二年秋，户部衙门。
毕自严抱着厚厚一摞账本，步履沉重地走进内室，向正在批阅文书的崇祯行礼。
"陛下，臣有要事禀报。"
崇祯见他面色凝重，放下朱笔："何事如此紧急？"
毕自严将账本摊开在御案上："陛下请看，这是近三个月来的财政收支明细。支出大幅增加，而收入却未见明显增长，财政赤字已达到惊人地步！"
崇祯皱眉翻阅账本，脸色越来越难看："怎会如此？朕记得抄家周延儒等人所得，应该足够支撑一段时间才是。"
"回陛下，那笔财富确实可观，但各项改革和军事准备的开支实在太大了。"毕自严一一指着账本上的数字，"军械总局的研发与生产，每月需银十万两；讲武堂的运营，每月需银三万两；格物院的建设与研究，每月需银五万两；辽东边防的军饷，每月需银二十万两；西北剿匪，每月至少需银十五万两；再加上大运河疏浚、皇庄产业司的扩建、新式火炮的铸造...这些都是巨大的开支。"
崇祯面色阴沉："那收入呢？"
"收入方面，虽然皇家票号初见成效，但利润尚未显现；商税和矿税的改革也因各种阻力进展缓慢；而传统的税收受灾害影响，反而有所下降。"
"也就是说，朕的改革越深入，财政压力反而越大？"
毕自严苦笑："陛下明察。改革如逆水行舟，初期投入大，见效慢，这是必然的。只是..."
"只是什么？"
"只是如今内帑和国库的银子已经所剩无几，若不能尽快找到新的、稳定的财源，许多重要的改革项目和军事准备都可能被迫中断。"
崇祯猛地拍案而起："绝不能中断！朕的改革才刚刚起步，军备才初见成效，若此时半途而废，前功尽弃不说，大明的未来更是堪忧！"
"可是陛下，没有银子，一切都是空谈啊！"毕自严几乎要哭出来。
崇祯踱步沉思，忽然停下："晋商调查得如何了？"
"回陛下，方正化大人已经掌握了大量证据，但尚未形成完整的证据链。"
"命他加快进度！朕等不及了！"崇祯目光如炬，"除了晋商，还有谁是朕可以'借'银子的？"
毕自严犹豫片刻："回陛下，江南的盐商、丝商富可敌国，且多有逃税漏税之嫌；还有一些垄断行业的豪门大族，也是潜在的'财源'。"