“三点钟方向灌木丛！”炮管缓缓转向，穆勒将右眼紧贴周视瞄准镜，十字线中央的迷雾里隐约有黑色轮廓在移动。所有人屏住呼吸的瞬间，威尔斯感觉太阳穴突突直跳。车体随着急转弯剧烈倾斜，扒在诱导轮上的步兵发出惊恐的喊叫。炮塔旋转电机嗡嗡作响，穆勒车长终于从飘散的硝烟中辨认出T-34特有的斜面炮塔轮廓。
出乎意料的是，他们并没有遭遇到苏军的伏击。弥漫着硫磺味的晨雾中，只有被击毁的T-34坦克残骸沉默地躺在路旁，履带间的积雪凝结着暗红色冰晶。相反，他们遇到了一大群由一名上尉带领的战斗工兵。
这些工兵们似乎是从地下冒出来的一样，突然出现在他们面前。硝烟扑面而来，二十多双钉着铁掌的军靴碾过结冰弹坑时发出脆响。他们装备精良，背着火焰喷射器的士兵腰间还挂着缴获的波波沙冲锋枪，士官长胸前的铁十字勋章在晨光中泛着冷冽的银光，与那些溃败的士兵形成了鲜明的对比。
更令人惊讶的是，这些工兵还押送着一群苏军俘虏。这些俘虏们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神呆滞，冻成紫红色的脚踝上缠着用电话线拧成的临时镣铐。当队伍经过弹坑时，有个少年模样的战俘踉跄着扑倒，立刻被枪托砸在后背发出沉闷的撞击声。他们低着头，默默地跟在工兵的后面，如同行尸走肉一般，只有靴底与冰面摩擦的吱呀声在寂静中格外清晰。
经验丰富的上尉迅速接管了这支混乱不堪、士气低落的队伍的指挥权。他右手始终按在鲁格手枪的枪套上，左手在空中划出干脆的战术手势。他大声下达着命令，将这些士兵重新组织起来，恢复了队伍的秩序，汇聚的散兵在他的调度下很快形成楔形战斗群。
士兵们纷纷行动起来，按照上尉的指示列队。钢盔碰撞的叮当声与皮带扣环的金属摩擦声交织成奇异的韵律。他们虽然仍然显得有些惊慌失措，但已经不再像之前那样混乱不堪，至少现在每个战斗小组里都明确分配了观察哨和弹药手。
威尔斯注意到，这些士兵大部分都缺乏实战经验，他们之前应该是在斯大林格勒主要负责后勤、维修和管理工作。有个下士在给MG42机枪装弹链时手指不住颤抖，将7.92毫米子弹撒在雪地里。
穆勒车长松了一口气，把水壶塞回大衣内袋，“至少现在我们不用担心被苏军包围了。”他的目光扫过工兵们皮靴上尚未干涸的泥浆——那些带着顿河左岸特有的赭红色黏土，说明这群人刚从东南方向的包围圈缺口突围而来。