护城河的水汽混着纸灰味扑面而来时，陈砚秋才发觉自己攥着玉牌的手已经僵了。河畔的柳树下，一个素衣女子正将一叠纸钱投入火盆，火焰忽高忽低，映得她半边脸明暗不定。她烧的不是寻常黄纸，而是裁成条状的《论语》残页——陈砚秋认出那是国子监印制的官本，纸角还留着朱笔圈点的痕迹。
"周姑娘。"
女子肩头一颤，火钳"当啷"掉在青石板上。她转过脸时，陈砚秋才看清她左颊刺着个"墨"字——是科场舞弊者的黥刑，墨色已经发青，边缘处结了厚厚的痂。
"陈公子不该来。"周砚奴的声音像是被炭火灼过，"芸香阁的火光，半个汴京都瞧见了。"她弯腰拾起火钳，袖口滑落露出手腕的淤痕，形状恰如朱衣判官铜像底座的纹路。
陈砚秋蹲下身，将玉牌贴近火盆。奇怪的是，跃动的火苗竟避开了玉牌，在周围形成个诡异的无火空洞。周砚奴突然抓住他的手腕，指甲几乎掐进皮肉："这牌子你从何处得来？"
"沈墨白的铜像。"陈砚秋低声道，"他说原是赵明烛的东西。"
火盆里的纸灰突然无风自旋，几片未燃尽的残页翻卷着露出字迹。周砚奴用火钳拨开表层灰烬，底下赫然现出几行被烧得焦黄的墨字——是周铁笔的笔迹，写着"题引三弊"：
"一弊在纸，桑皮矾水显影，然考官今岁多用新州松烟墨，矾迹不显；二弊在题，往届旧题重组，然礼部新颁《出题仪制》，禁用前朝典故；三弊在......"
最后一行被烧得残缺不全，唯剩个"皮"字依稀可辨。周砚奴的呼吸急促起来，火钳尖在灰堆里急速翻找，终于挑出片指甲盖大小的纸屑，上面用血画着个古怪符号——与芸香阁竹简上标注在陈砚秋名旁的印记一模一样。
"阿兄死前夜，在窗纸上画过这个。"她指尖发抖，"说是从题引背面透光看见的......"
陈砚秋突然从怀中取出那半片桑皮纸。就着火光对照，血符号与人皮题引边缘的牙印竟完全吻合。更骇人的是，当玉牌靠近纸片时，牌面"墨池九窍"四字中的"池"字突然渗出血珠，顺着纹路流到符号上，将其补全成个"冤"字。
护城河的水声忽然变得嘈杂。周砚奴从腰间解下个油布包，展开是幅汴河漕运图，图上用朱砂标着七处码头，每处旁边都写着时辰。"阿兄投河那夜，带着这幅图去找沈墨白。"她指着最靠近国子监的一处码头，"回来时怀里揣着这个——"
布包底层是块硬物，裹着厚厚的蜡。陈砚秋剥开已经发黄的封蜡，里面竟是半截人指——指尖沾着墨，指甲缝里嵌着几丝金线，断面处能看见骨头上的刻痕：一个"温"字。
"礼部温大人上月丢了根手指。"周砚奴冷笑，"说是校勘《册府元龟》时被裁刀所伤。"
远处传来打更声。陈砚秋突然将玉牌按在漕运图上，血珠顺着河道纹路蜿蜒流淌，最终在七处码头间连成北斗七星的形状。勺柄正指向宰相府后花园的方位——那里有座石砌的"洗墨池"，据说是前朝宰相李昉批阅试卷的遗迹。