柴房外传来脚步声。陈砚秋吹灭蜡烛的瞬间，月光透过窗棂照在那块石碑上。碑中的人形轮廓突然剧烈扭动，那张模糊的脸竟贴到碑面，嘴唇开合间吐出个血泡——在碑面上凝成个"冤"字。
"活人碑。"薛冰蟾的嗓音发颤，"《宋刑统》里记载过的'文刑'。"
陈砚秋想起三年前在江南贡院听过的传闻。景佑四年科场案后，有三十余名举子被处"文刑"——在皮肤上刺青贬谪缘由，发配边疆。但眼前这方石碑里的，分明是更残酷的变种。
院中突然响起环佩叮当声。透过门缝，他们看见温如珏引着王黼往后院走去。王黼手中捧着个锦盒，盒缝里垂下几缕银丝——与陈砚秋在诗碑上见过的如出一辙。
"那是雪蚕丝。"薛冰蟾低声道，"辽东进贡的显影线，遇热会浮现文字。"她突然抓住陈砚秋的手腕，"杜荀鹤离京前给我写过信，说发现有人用松脂..."
一声凄厉的惨叫打断了她。惨叫声来自地窖方向，紧接着是重物倒地的闷响。陈砚秋贴着墙根摸到地窖通风口，看见七个赤膊匠人正将沸腾的松脂倒入青石模具。模具中绑着个书生打扮的年轻人，他的嘴巴被蜡封住，双眼却死死盯着墙上悬挂的《礼运》篇。
最骇人的是匠人们的前额——每人都有个铜钱大的烙印，细看竟是缩小版的贡院号舍图。为首匠人搅拌松脂的木勺柄上，刻着"天圣七年制"的字样。
"快点！寅时前要送进宫里三块！"管家踹了脚发呆的匠人，"这次用《尚书》题，记得在'惟精惟一'那句多灌些血砂！"
陈砚秋的太阳穴突突跳动。他认出那个被灌注的年轻人——是今春在相国寺辩经会上大放异彩的太学生刘子翚。年轻人突然挣扎起来，被封住的嘴里发出呜呜声，右手食指在松脂表面急速划动。
那是太学生之间传讯的指语。陈砚秋辨出三个字："题...奴...逃..."
地窖深处传来铁链拖地的声响。薛冰蟾突然拽着陈砚秋往后退——通风口的月光里浮现出一道细长的影子，影子主人穿着国子监生的襕衫，脖颈却套着辽人样式的铁项圈。那人弯腰拾起地上散落的桑皮纸塞入口中咀嚼，转身时露出半张溃烂的脸。
"周...砚奴？"薛冰蟾的惊呼被陈砚秋捂住。但那怪物似的监生已经扭头，溃烂的嘴唇突然撕裂到耳根，吐出一截挂着血丝的舌头——舌面上密密麻麻刻着本届考官的姓名与籍贯。
五更梆子敲响时，陈砚秋在温府后巷的槐树下挖出个锡盒。盒中是杜荀鹤的入京状，批注栏朱笔写着："此子可作《秋赋》碑。"落款日期正是他失踪前三天。盒底还沉着块骨片，上面刻着令人毛骨悚然的文字：
"淳化三年始，凡三百四十九骨。墨池竭，冤魂醒。"