汴河码头的晨雾裹着鱼腥味，陈砚秋蹲在"张耆私港"的牌坊阴影里，手中的半块鱼符正微微发烫。河面上，苏星凰的商船正在卸货，十几个苦力扛着贴有"安息香"标签的木箱，踏着跳板摇摇晃晃地上岸。
"第三十七箱。"周砚奴的独臂指向最末尾的货箱，声音压得极低，"箱底在渗血。"
陈砚秋的指尖摩挲着鱼符断裂处的血迹。这枚符信内侧的地图精确标注了私港的仓库位置——丙字库房，正是苦力们搬运的目的地。仓库檐角悬着盏褪色的红灯笼，灯罩上隐约可见"题引"二字。
码头突然骚动起来。一顶青呢小轿穿过晨雾，轿帘掀起时露出半张苍老的脸——正是致仕多年的枢密使张耆。老人枯瘦的手指夹着张名刺，守库人验看后慌忙跪地，连磕三个响头才敢起身开锁。
"果然是他。"陈砚秋的肋骨旧伤隐隐作痛。温如珏临终前的话在耳边回响——"你母亲当年怀的是张耆的骨肉"。
周砚奴的独臂突然拽他后退。两个戴青铜面具的护卫从轿后转出，面具右眼位置统一空缺——与石室里那个独眼男子同属一伙。更诡异的是他们的步伐，每走七步就同时顿足，落地声沉闷得不似活人。
仓库铁门打开的瞬间，陈砚秋看清了里面的景象：三十七口黑漆棺材呈放射状排列，每口棺前都摆着活字印刷盘。十几个书生模样的人正在排版，他们脖颈拴着铁链，手腕处溃烂的伤口结着黑痂——分明是用自己的血当墨汁。
"活人印工……"周砚奴的呼吸变得急促，"难怪苏星凰的箱子要掺香料。"
张耆的轿子停在中央那口金丝楠木棺前。老人颤巍巍地取出把翡翠钥匙，插入棺侧的锁孔转动三圈。棺盖缓缓移开，一股混合了龙涎香与腐肉的气味弥漫开来。
陈砚秋借着晨光窥见棺中情形——铺着黄绫的棺底摆着七颗头骨，每颗天灵盖都被锯开圆形缺口。张耆从袖中取出个瓷瓶，将里面青灰色的粉末依次倒入颅腔。当最后一颗头骨被填满时，所有活人印工突然同时跪倒，铁链哗啦作响。
"开题引。"张耆的声音嘶哑如鸦啼。
七个印工爬向棺材，各自捧起一颗头骨。他们用特制的骨笔蘸取颅腔中的粉末，开始在桑皮纸上书写。陈砚秋的瞳孔骤然收缩——那些粉末遇纸即显墨色，写出的赫然是本届殿试的策问题！
"是脑灰。"周砚奴的指甲掐进陈砚秋的手臂，"温如珏说过的……用知情者的脑浆炼成题引……"
张耆突然剧烈咳嗽起来。他掏出手帕捂嘴，雪白的绢子上立刻绽开一朵红梅。老人盯着血迹看了片刻，突然转向仓库角落："把新收的骨料拿来。"
两个护卫拖出个麻袋，倒出个血淋淋的人形——竟是失踪多日的刘弇！这川蜀举子还活着，但双手已被齐腕斩断，断口处糊着某种青黑色药膏。