锁院的铜锣响过三更，阅卷房内的烛火却突然同时转绿。陈砚秋伏在屋脊上，看着青幽幽的火光透过窗纸，将七位阅卷官的身影投在墙上——那些影子正以诡异的弧度后仰，脖颈与身体的连接处浮现出细密的金线，仿佛被无形的丝线吊起的傀儡。
"开始了。"墨娘子指尖的铜钱微微震颤，钱眼正对着主考官刘敞案头的朱砂缸——缸中液体不知何时已变成粘稠的黑浆，表面浮着层金色虫卵，随着阅卷官们的呼吸节奏明灭闪烁。
薛冰蟾的机关鸟从檐角缝隙钻入。透过鸟眼中的水晶片，陈砚秋看见刘学士正用毛笔蘸取黑浆，在试卷上批注的"优"字突然扭曲变形，化作西夏文的"奴"字。更骇人的是，他嘴角淌下的涎水里游动着细小的金虫，每落一滴在考卷上，纸面就浮现出段边境要塞的布防弱点图。
"灵鹫香的阳丸在晚膳的莼菜羹里。"赵明烛的琉璃镜片映出桌下倾倒的汤碗，碗底残留着几粒未化的红褐色香丸，"看他们的耳后。"
夜风掀起刘敞的幞头，露出他耳后皮肤上凸起的青筋——那根本不是血管，而是由无数西夏文字首尾相连组成的咒链。每当窗外传来打更声，这些文字就顺着脖颈爬向太阳穴，在眉心聚成个微型军印的图案。
"北斗七星高..."最年迈的阅卷官突然用党项语吟诵起来，手中的朱笔在纸上划出贺兰山口的等高线，"哥舒夜带刀..."他的声音越来越尖利，最后竟变成女声——与苏星凰在傩舞火柱中的合音一模一样。
墨娘子突然按住陈砚秋的手腕。阅卷房的地砖正在无声移动，露出个方形的暗格。七位考官同时起身，从暗格中捧出个鎏金熏球——正是傩舞那夜在贡院上空炸裂的缩小版。熏球开启的刹那，三十七道金烟喷涌而出，每道烟雾中都裹着个微缩的癫狂考生虚影，正痛苦地撕扯自己胸口的皮肤。
"他们在批阅活魂..."薛冰蟾的机关手甲捏碎一片飞来的金雾，指间残留的触感竟是温热的血肉，"这些烟雾是丙字号舍考生的精气。"
刘敞突然剧烈抽搐。他的右手不受控制地在试卷上狂书，写出的却不是批语，而是份完整的西夏军令。羊皮纸从熏球中自动吐出，将墨迹未干的军令卷入其中，转眼缩成指甲盖大小，被一只鎏金迦陵频伽鸟吞入腹中。那金属鸟儿振翅飞向窗缝时，陈砚秋清晰地看见它爪上绑着枢密院的火漆印。
"每批完十份考卷，就泄露一处军情。"赵明烛的银针穿透窗纸，针尖挑住迦陵频伽的尾羽。鸟儿炸成一团金粉，落地的军令残片上，赫然是陈砚秋父亲当年驻守的环庆路布防图。
最年轻的阅卷官突然栽倒在案几上。他的幞头滚落，露出天灵盖上正在蠕动的鼓包——与贡院考生临死前的症状完全相同。皮肤破裂的瞬间，飞出的却不是"奴"字符虫，而是半片带血的桑皮纸，纸上用金粉画着岭南鬼贡院的暗道图。