话音未落，东南角的灰堆突然炸开。无数未燃尽的试卷封皮飞旋而起，每张桑皮纸上都浮现出癫狂考生的面孔。它们嘶吼着组成《凉州词》的诗句，而诗句末尾的标点，全是西夏军令符的形状。
赵明烛的镜片突然蒙上血雾。他擦净镜面再看，火场中央的熏球已裂成两半——内层不是香料，而是个蜷缩的童尸。孩子心口插着支骨笛，笛身上的气孔正随着火势变化，吹奏出傩舞时的诡异曲调。更骇人的是，尸体右手紧紧攥着半本《考生阴私录》，露出的半页上记载着十二世家嫡子收受西夏贿赂的明细。
"沈括的侄子......"薛冰蟾的机关鸟从童尸怀中衔出块玉牌，正是国子监算学生的腰牌，"他们用神童脑髓养蛊。"
陈砚秋刚要上前，肋间"锁"字突然崩裂。血线如活蛇般窜入火中，缠住那本《阴私录》。书页遇血即燃，青紫色的火苗里浮现出韩琦府上的夜宴场景——宾客们分食的"炙羊肉"带着人指形状，而盛菜的银盘底部，刻着岭南鬼贡院的暗道图。
墨娘子突然喷出一口血雾。血珠在空中结成八卦阵，将飞旋的试卷灰烬定住。每张灰烬背面都露出半幅军事地图，拼合起来竟是汴京城的地下排水脉络，而关键节点全部标注着"今科进士宅邸"。
"灵鹫香销，人殁为引......"火中的苏星凰幻象开始消散，声音却愈发清晰，"三日后殿试，当以榜眼血祭铁鹞子战旗......"
一阵狂风卷过。青紫火焰突然全部熄灭，余温未散的灰堆里，缓缓升起十二缕金烟。每缕烟雾中都裹着个微型考官虚影，他们的皮肤正被无形的刀笔剥落，制成新的活舆图。最年轻的虚影突然转向陈砚秋，溃烂的嘴唇蠕动着吐出几个字：
"题引娘子的左耳......在墨池匣中......"
薛冰蟾的机关鸟突然发出尖啸。它从灰堆深处拖出个锡盒，盒中整齐码着七颗人牙——每颗牙冠上都刻着本届殿试的策问题目。当最后一道晨光掠过盒盖时，那些题目突然融化，重新凝结成西夏文的劝降书。
墨娘子拾起一片未燃尽的香料残渣。指尖刚触及表面，那红褐色块就自动展开——竟是张薄如蝉翼的人皮，上面刺着完整的《科举罪言录》目录，而着作者署名处，赫然是陈砚秋被咒文覆盖的名字。
在彻底熄灭的香铺废墟上，只余那支童尸手中的骨笛还在幽幽自鸣。笛声引来了巡城的禁军，而他们火把照耀下的影子，全都长着党项人特有的髡发......