寅时的更鼓刚敲过三响，礼部后堂的松脂灯突然齐齐爆出灯花。
陈砚秋盯着案上那滩半凝固的蜡油——这是从沈墨白尸体脚踝铁链上刮下的残蜡，此刻正在青瓷碟里缓慢蠕动。蜡液中浮出的细碎骨渣逐渐拼成党项文字："尸蜡祭"三字在烛火下泛着诡异的青灰色。
"《西夏书事》记载过这种痤祭。"
赵明烛的银刀挑起一缕蜡丝。刀尖映出他异色瞳的双重影像：左眼看见的是普通蜂蜡，右眼却见蜡中裹着无数微型人形。当他将蜡丝靠近烛火，那些小人突然剧烈挣扎，发出细若蚊蚋的惨叫——正是历代被黜落考生的声线。
薛冰蟾的机关手甲突然插入蜡液。精钢指甲刮擦碟底发出的声响，竟与锁院夜焚毁考卷的声音一模一样。她从凝固的蜡层下钳出半片青铜，上面刻着完整的祭祀仪轨："......取知秘者，灌顶封七窍，以灵鹫香蜡裹之，可永锢其魂......"
"所以沈墨白被做成蜡俑。"墨娘子展开《洗冤录》，指着"痤尸"条目下的插图。画中祭司正将热蜡浇在绑缚的活人头顶，与蜡封藏书阁里沈墨白的跪姿完全吻合。更骇人的是插图角落的西夏文批注，经赵明烛辨认意为"以文骨为祭，可改进士名录"。
陈砚秋肋间的"锁"字疤痕突然灼痛。他扯开衣襟时，发现疤痕正在渗出蜡液——与碟中的祭蜡成分完全相同。液体滴落在《科举罪言录》上，立刻腐蚀出岭南地图的轮廓，而鬼贡院的位置正泛着灵鹫香的蓝光。
"看铁链的断口。"
薛冰蟾的机关鸟叼起那截从尸体取下的铁链。链环内侧的"礼部造"铭文旁，还刻着景佑四年的日期。当她用鸟喙拨动某个机关环，链条突然节节分解，每一节里都滚出颗蜡丸——捏碎后全是不同年份被修改的《进士录》残页。
赵明烛的琉璃镜片映出蜡丸内层。在灵鹫香浸染过的夹纸中，显出一幅血腥祭祀图：韩琦身着祭服立于青铜浑天仪前，而崔谅等考官正将活人推入熔蜡池。画角题着"依祖宗法"四个字，墨迹却是用黜落者的血混合朱砂写成。
"灰烬箱里有东西。"
墨娘子突然撬开铁链另一端连接的铁箱。看似装满纸灰的容器底部，其实藏着层水银。当水银被舀出，露出底下三百六十片指甲——每片都刻着被黜落者的考引编号。最新添的那片指甲上，"秋字七十三号"几个字还带着血丝。
陈砚秋抓起一把指甲。它们突然在掌心自动排列，组成完整的浑天仪星图。当"北极星"位置的指甲——正好是周砚奴的一一被触动，灰烬箱突然发出齿轮转动的声响，暗格弹出一卷《蜡祭谱》。
谱中记载的秘术令人毛骨悚然："......取黜落者指甲烧灰，合灵鹫香为蜡，裹知情者头面，则其魂永世不得言秘......"附录的名单上，沈墨白名字后面标注着"庆历三年秋，见韩公改榜"。
"所以他才被灭口。"