五更的梆子刚敲过三响，金明池畔的垂柳忽然无风自动。
陈砚秋蹲在池边石阶上，指尖掠过青苔间的凹痕——那是铁链拖拽留下的刮擦。凹痕尽头散落着几片桑皮纸屑，纸面泛着诡异的靛蓝色，与题奴指甲内刻字的颜料如出一辙。他捻起一片对着晨光细看，纸背渗出细密的水珠，在掌心汇成个歪斜的"黜"字。
"水底有东西。"赵明烛的异色瞳映着微明的天光。左眼看见的是寻常池水，右眼却见水下三丈处悬浮着七口松木箱，箱缝间渗出丝缕黑血，正被游鱼争相啄食。
薛冰蟾的机关手甲弹出精钢细链，链尾缀着枚开过光的崇宁通宝。铜钱入水的刹那，池面突然翻涌起细密的泡沫，仿佛整片水域都在抗拒这枚带着皇权的钱币。当铜钱触到最上层的木箱，水面"嗤"地腾起青烟，浮出三十七个指甲盖大小的漩涡。
"是《黜落簿》上的数目。"墨娘子袖中滑出三枚龟甲铜钱，在岸边排成"坎为水"的卦象。她忽然割破食指，将血滴在铜钱中央的血槽里。血珠刚触及青铜，池水突然沸腾般翻涌起来，浮起大片粘稠的黑沫。
陈砚秋肋间的疤痕骤然刺痛。他看见黑沫中浮沉着无数细小的骨片——全是人指节的第一段骨，每块骨面上都刻着科举年份。当浪头拍打石阶，几块碎骨被冲上岸，在青石上自动排列成景佑三年的落第名单。
"起箱！"赵明烛吹响银哨。埋伏在柳林中的皇城司逻卒立刻抛出缠着红绳的铁钩。绳索入水时发出"滋滋"声响，仿佛在灼烧什么活物。当第一口木箱破水而出，箱盖缝隙突然射出数十枚铜针——正是薛冰蟾在浑仪中发现的同款暗器。
薛冰蟾的机关手甲凌空抓取三枚铜针。针尖的黑色液体滴在青石上，立刻腐蚀出蜂窝状的孔洞。她撬开木箱的铜锁，里面整整齐齐码着泛黄的考卷——全是历届被黜落的优秀策论。最上层试卷的批红处，朱砂褪色成了褐红，组成契丹文的"诛"字。
"看水纹。"墨娘子突然按住陈砚秋的手腕。池面黑沫此刻聚成清晰的路线图：从金明池直通汴河，终点标注着辽国南京析津府的官码头。图中每隔十里就画着个血点，每个血点旁都浮着本届落第举子的籍贯。
士兵们用铁链拖拽第二口木箱时，链条突然绷得笔直。水面下传来"咚咚"的撞击声，仿佛有活物在箱中挣扎。当箱盖被强行撬开，恶臭扑面而来——里面蜷缩着三具题奴的尸身，每人嘴里都塞着卷用蜡封存的《进士录》。
"是锁院时失踪的誊录生。"赵明烛的银簪挑开蜡封。纸张接触空气的瞬间，墨字突然开始流动，重组为幽云十六州的兵力部署图。他注意到图上的山形符号全是用人血绘制，墨娘子用铜钱测出血龄正好三年——与澶渊之盟后辽国首次索取科举名录的时间吻合。
陈砚秋拾起题奴腕上的铁链。链环内侧刻着细密的契丹文，连起来是首名为《不第河》的讽喻诗。当他念出"朱衣岂为寒门舞"这句时，池水突然掀起三尺高的浪头，将岸边所有人都浇得透湿。咸腥的水珠顺着衣领滑下，在青砖地上画出张狰狞的青铜面具。