秦王政二年，时序悄然滑入初夏，阳光开始变得炽烈。泾水两岸的白渠工地，热浪蒸腾，数十万徒役、民夫集于此。人畜混居，垃圾随处可见，苍蝇嗡嗡地盘旋。
起初，只是零星有人腹泻、呕吐，被监工呵斥几句。但渐渐地，倒下的人越来越多。营地里，恐慌如同阴影开始蔓延。
“邪祟！定是这泾水里的邪祟作怪！”
“莫不是动土伤了龙脉，引来了天谴？”
“听闻南边有瘴气之地，人染之立死，此地莫非亦是……”
各种迷信的猜测和恐惧的流言，比腹泻本身传播得更快。监工们起初还能靠着鞭子和呵斥维持秩序，但当病倒的徒役数量开始影响到工程进度时，他们也慌了神。
消息很快传到了张泽耳中。这位郑国的心腹属吏，连日来都在为“龙首”段的水准测量难题得到解决而欣喜，甚至特意向郑公汇报了李斯的功劳。可这突如其来的“徒役之疾”，如同一盆冷水浇灭了他的兴奋。
“查！给我查！是水源问题？还是吃食有问题？那些该死的庖厨是不是用了腐败之物？”张泽厉声对下属下令，这种群体性的“闹肚子”，在大型工程中并非罕见，但如此迅猛且范围扩大的，却让他心惊。一旦失控，别说工程进度，恐怕连营啸哗变都有可能！
李斯自然也注意到了这日益严峻的状况。他每日穿梭于工地，鼻腔里那股越来越明显的酸腐味道，让他这个来自两千年后的人，几乎是生理性地感到警惕。
现代人对细菌、病毒、传染病传播途径的认知，如同烙印般刻在他的脑海里。看着那些徒役直接从混浊的沟渠里舀水喝，看着食物上苍蝇乱爬，看着简陋茅厕旁就是取水点，他心里明镜似的，这是典型的、由于恶劣卫生条件导致的消化道传染病！
这日，李斯看准时机，上前拱手道：“张吏，斯近日留意营中状况，窃以为，此疾疫蔓延，或与营地秽杂、饮水不洁有关。”
张泽抬眼看他：“谁不知晓？但这数十万人，吃喝拉撒皆在此处，如何能处处洁净？水源……泾水虽浊，历来饮用，也未见如此大规模病倒。”
“张吏容禀。”李斯不慌不忙，
“斯并非质疑泾水本身，而是虑及人多秽聚，难免污了取水之处。且夏日炎炎，秽物更易滋生‘恶气’，随风飘散，或染人衣食，致人生疾。”他巧妙地借用了古人能理解的“恶气”概念。
张泽皱眉：“那依你之见，该当如何？”
李斯心中早有腹稿，条理清晰地说道：
“斯有四策，或可一试。”