相传，禹辟伊阙以后，水流湍急，游息于孟津（今洛阳下辖县）黄河中的鲤鱼，顺着洛、伊之水逆行而上，当游到伊阙龙门（今洛阳龙门石窟所在地）时，波浪滔天，纷纷跳跃，意欲翻过。跳过者为龙，跳不过者额头上便留下一道黑疤，所以唐代大诗人李白在《赠崔侍御》诗中写道：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”
鱼跃龙门，又称鲤鱼跳龙门、鲤跃龙门等。比喻中举、升官等飞黄腾达之事。也比喻逆流前进，奋发向上，事业成功或地位高升。
在龙门伊阙的石窟开凿前，曾爆发过一场伊阙之战。周赧王二十二年，大将白起率秦军在伊阙龙门大破魏韩24万联军，彻底扫平秦军东进之路，亦可谓白起的成名之战。
战争中，秦将白起针对韩、魏两军互相观望，不愿当先出击的弱点，以少量兵力钳制联军的主力韩军，以主力猛攻较弱的魏军。魏军无备，仓促应战，迅即惨败。韩军震慑，且翼侧暴露，遭秦军夹击，溃败而逃。白起乘胜挥师追击，全歼韩魏联军24万人，攻占伊阙，夺取魏城数座及韩国安邑以东大部分地区。魏、韩两国割地求和。战后，韩国精锐损失殆尽。秦国则以不可抗御之势向中原扩展。白起擂鼓台，位于龙门桥东边，据说那里就是伊阙之战时，白起擂鼓助战的地方。
龙门地区的石窟始凿于北魏，盛于唐，终于清末。历经北魏、东魏、西魏、北齐、隋、唐、五代、宋、明、清等10多个朝代陆续营造长达1400余年，是世界上营造时间最长的石窟。
在龙门的所有洞窟中，北魏洞窟约占30%，唐代占60%，其他朝代仅占10%左右。龙门石窟西山崖壁上有北朝和隋唐时期的大、中型洞窟50多个。
古阳洞、宾阳中洞、莲花洞、皇甫公窟、魏字洞、普泰洞、火烧洞、慈香窑、路洞等，为北魏时期的代表洞窟。东、西魏造像，大都是在北魏洞窟壁面上补刻小龛。龛形无大变化，龛饰趋于简化。另有东魏强弩将军掖庭令赵振造弥勒像记、东魏武定元年铭石造释迦五尊立像等。