时维战国，关下铁匠铺的炉火正旺，老匠人抡着锤，火星溅在青石板上，噼啪作响。墙角坐着个穿粗布褐衣的少年，正盯着砧上的铁块发愣——那铁烧得通红，却总也打不成剑的形状。
“小子，看好了！” 老匠人猛地将铁块浸入冷水，“滋啦”一声白雾腾起，“这铁性烈，得用‘柔水’克它。当年老君爷炼剑，用的可是天河之水呢！”
少年抬头：“老君爷？就是写《道德经》的李耳先生？他也打铁？”
老匠人直起腰，往炉膛里添了块煤，火光映着他满脸皱纹：“你当他只懂‘道可道，非常道’？那你就错了。这天下铁匠，都要尊称他为祖师爷呢。”
李耳的故事，要从函谷关守吏尹喜说起。
那年尹喜夜观天象，见东方有紫炁西来，知有圣人将至。果不其然，三日后，一位白发老者骑青牛过关，正是辞去周室史官之职的李耳。尹喜苦留不得，恳请老者留下真言，于是便有了那部影响华夏千年的《道德经》。
但铁匠们辈辈流传的，是他过关前的故事。
传说李耳在周都洛阳时，不仅掌管典籍，更常往城郊的冶铁坊去。彼时铁器初兴，总难脱“脆、钝、易锈”三病——农人用的铁犁，耕不了半亩地便崩了刃；士兵的铁剑，交锋时常会断成两截。
一日，冶铁坊的工匠正为周天子铸鼎，铜水混杂铁矿，炼出的鼎身布满气孔，眼看就要被问罪。李耳路过，见炉膛火光忽明忽暗，便说：“火候如心性，躁则刚，缓则柔，不躁不缓，方得其中。”
他取来三块煤，分三次添入炉中，又让人将风箱改作双囊，一拉一推，风力比从前强了三倍。“风为气，煤为魄，气足魄满，铁自生津。” 果然，鼎身出炉时，青光湛然，再无气孔。
工匠们惊其为天人，追问其法。李耳指了指炉中翻滚的铁水：“天地之间，其犹橐龠乎？虚而不屈，动而愈出。” 这话后来成了铁匠行的口诀——风箱如天地，炉膛如虚空，推拉之间，方能炼出好铁。