盘古开天辟地之后，天地初分，日月轮转，山川成形，万物渐生。然此时的宇宙，虽有物质之形，却尚无统摄之序——星辰运行无章可循，寒暑交替难以预判，草木枯荣若隐若现，人类在广袤天地间，如同置身于无规可循的混沌之中，茫然于自身与万物的关联。正是在这样的背景下，伏羲应运而生，以观象悟道之举，创八卦符号体系，完成了从自然混沌到人文秩序的关键跃升，为华夏文明奠定了“天人对应”的认知根基。
伏羲画卦的传说，在《周易·系辞》中有明确记载：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”
伏羲对天象的观测，是系统性的体察。他居于陈地（今河南淮阳），常于雷泽之畔静观苍穹：北斗七星如帝车般周期性轮转，苍龙、白虎等星宿随四季更迭隐现于天际，太阳东升西落划出恒定轨迹，月亮圆缺与潮汐涨落形成微妙呼应。这些看似零散的天文现象，在他眼中逐渐凝结为“气”的运动——阳气轻清而上浮为天，阴气重浊而下沉为地，阴阳二气的消长聚散，正是天地运行的核心动力。
转向地面，他观察山川走势如脉络贯通，河流蜿蜒似血脉流转，草木春生秋枯遵循着不可违逆的时序。这些具象的差异，在他心中升华为对“同与异”的抽象认知。而“近取诸身”的观照，则让他发现人体自身的阴阳对立——男刚女柔、昼动夜静，恰与天地阴阳形成奇妙的呼应。
这种观察，最终凝结为最简洁的符号系统。伏羲以“—”象征阳爻，代表天空、男性、刚健、白昼，其形源于太阳运行的直线轨迹；以“- -”象征阴爻，代表大地、女性、柔顺、黑夜，其形仿自月亮盈亏的弧形残影。三爻相叠，生成八卦：乾为天，坤为地，震为雷，巽为风，坎为水，离为火，艮为山，兑为泽。
八卦的诞生常与“河图洛书”相联系。《尚书·顾命》载“河图在东序”，后世传说伏羲时黄河出龙马，背负“河图”；大禹时洛水出神龟，背负“洛书”，而八卦正是对这些神秘图式的破译。尽管河图洛书的具体形制在后世不断演化，但其核心意涵始终未变：宇宙规律并非不可捉摸的混沌，而是可以通过符号化的“图式”被人类认知。这种“以象载道”的思维，成为华夏文化区别于其他文明的重要特质。
在伏羲创造的八卦体系中，“乾”与“坤”构成了整个系统的核心，正如《周易·系辞》所言“乾知大始，坤作成物”。乾卦三爻皆阳，象征宇宙的创始力量，如太阳般散发光热与动能，主导“始生”；坤卦三爻皆阴，代表物质的承载与孕育，如大地般接纳万物并使其成长，主导“成形”。