昆仑山丘，方圆八百里，高达万仞。东麓有青鸟栖息在瑶树上，红色的鸟喙、黑色的羽毛，展翅时云霞便环绕在它身上；西峰有赤龙盘踞在寒潭里，鳞片映着日光如同熔化的金子，呼气时霜雪就漫过山头。这座山是天帝在人间的都城，也是西王母最初的住所。那时人们提到西王母，都要屏住呼吸——《山海经》记载她“长着老虎的牙齿、豹子的尾巴，头发蓬乱却戴着头饰‘胜’”，掌管天上的凶煞之气和五种伤残刑罚，是能震慑三界的凶神。
那时的西王母，常住在昆仑山深处的玉台之上。玉台周围立着九根黑色玉柱，柱子上刻满上古时期的符文，风吹过就发出“呜呜”的声响，那是她警示三界的号令。她穿着黑色兽皮制成的衣服，豹子尾巴垂在身后，走动时扫过青石地面，就会留下三道深深的痕迹；老虎般的牙齿露在嘴唇外面，呼出的白气遇到冷空气就凝结成霜花，凡间的精怪见到她，都会趴在地上发抖，不敢抬头看她。
她的神力，核心在“掌管凶煞刑罚”这六个字上。要是人间有残暴的君主残害百姓，或是山神作恶引发水灾、旱灾、瘟疫，西王母就会亲自离开昆仑山。有一次，南方云梦泽的水神被贪心驱使，堵塞了河道，导致千里之内的土地都变成了水乡，百姓的尸体漂浮在水面上，到处都是。消息传到昆仑山，西王母立刻披散头发、手持铁钺，豹子尾巴愤怒地摆动，带着青鸟直接赶到云梦泽。
水神见她来势凶猛，却还这狡辩：“这是人间的气运，跟我有什么关系？”西王母不回答，只把手中的铁钺扔向水面。铁钺落下的地方，巨浪瞬间退去，露出水底被水神囚禁的一百多个河灵。她紧咬着虎齿，口中吐出五种伤残刑罚的凶煞之气——那是能腐蚀筋骨、消散魂魄的可怕力量，水神转眼间就化成一滩脓水，融入干涸的河床。之后，她又让青鸟衔来昆仑山的仙草，撒向水乡，仙草落到地上就立刻生根生长，枯萎的禾苗重新焕发生机，死去的百姓中，凡是心地善良的人，都被仙草的气息唤醒了。
百姓不知道她的名字，只看到她长着豹子尾巴、老虎牙齿，以为是天神发怒降灾，却又感激她拯救众生，于是在云梦泽岸边建起石质祠堂，用牛羊作为供品供奉她。西王母站在云端，看到石祠前百姓跪拜的样子，眼中的凶光稍微收敛了一些——她掌管刑罚，本是为了惩戒恶人，却没料到会得到善良之人的供奉。青鸟落在她肩头，轻声鸣叫，像是在安慰她。西王母抬手抚摸青鸟的羽毛，豹子尾巴轻轻晃动，转身回到了昆仑山。
那时的她，虽然像凶神一样可怕，却也秉承最纯粹的公正。她不懂人间的礼仪，也不知道什么是温情，只依照天地间的法则行事——恶人必定会受到惩罚，善人虽然不会被她刻意保护，却也不会让他们遭遇无端的灾祸。而这份公正，正是她后来形象蜕变的基础。
时间流转到周穆王时期，人间已经不像上古时代那样荒凉混乱了。周穆王姬满，是一位心怀天下的君主，他驾着由八匹骏马拉的马车，带着六支军队，向西巡查到昆仑山丘——不是为了征战，而是为了拜见西王母，缔结人类与神仙之间的盟约。