黄河自昆仑山下奔涌而出，裹挟着黄土高原的赤沙，在中原大地蜿蜒成一条浑浊的巨龙。上古之时，这条龙性情暴戾，汛期一至，浊浪排空，吞没田庐，溺毙百姓，两岸之人皆呼其“害河”。在黄河东岸的冯邑，有个名叫冯夷的青年，生得魁梧，水性超群，更兼一颗悲悯之心——见乡邻常为河水所苦，他便日日在河边巡查，遇有船只将覆便跃入水中施救，见有孩童近岸便上前劝阻，久而久之，乡人称他“河护郎”。
冯夷心中始终有个信念：若能让黄河不再泛滥，便是此生最大的功德。他听说黄河源头有仙人居住，或许能求得治水之法，便收拾了行囊，孤身向西而行。这一路走了三月有余，穿峡谷，越荒原，渴了饮涧水，饿了采野果，终于抵达昆仑山下的黄河源头。此处河水清澈见底，与下游的浊浪判若两河，岸边立着一位白发老者，身着素袍，手拄竹杖，正望着河水出神。
“晚辈冯夷，求见仙人，愿求治水之法，解两岸百姓倒悬之苦。”冯夷跪地叩首，声泪俱下。老者转身，目光如炬，笑道：“你心有善念，又有韧力，倒是个可塑之才。只是黄河之患，非人力可独解，需借天地之力。我这里有‘八石散’，服之可脱凡胎，化而为神，届时你便能通黄河之灵，掌河水之脉。但你要记着，成神之后，不可失却初心，若为私欲所困，必遭天谴。”说罢，老者从袖中取出一个玉盒，递与冯夷。
冯夷接过玉盒，见盒中装着八粒晶莹的石子，散发着淡淡的清辉。他谢过老者，当即服下一粒，只觉一股暖流从丹田升起，顺着经脉游走全身，疲惫顿消；再服第二粒，耳聪目明，能听见远处水鸟的啼鸣；待八粒尽数服下，他忽觉身体变轻，脚下生风，竟能踏水而行，黄河中的每一朵浪花、每一块暗礁，都清晰地印在他的脑海中——他真的通了河灵。
老者见他得道，颔首道：“此后你便是黄河之神，号‘河伯’，可乘白鼋巡河，以文鱼为侍。切记，护佑百姓为要，不可滥用神力。”言罢，老者化作一阵清风而去。冯夷望着滔滔河水，俯身一拜，而后召来一只巨大的白鼋，乘上它顺流而下。行至孟津段时，见一艘渡船被巨浪掀翻，乘客在水中挣扎，他当即抬手一挥，河面瞬间平静，又令文鱼衔住乘客的衣袖，将他们送回岸边。百姓见此神迹，纷纷跪地叩拜，呼“河伯显灵”。
可日子久了，冯夷渐渐忘了初心。他见百姓为感恩，常向河中投掷牛羊祭品，便觉得自己身为河神，当受更尊荣的礼遇。当地官吏窥破他的心思，竟借“河伯娶妇”之名搜刮民财——每年选一位美貌少女，梳妆打扮后投入河中，谎称“献给河伯”，实则将钱财中饱私囊。冯夷起初虽不赞同，却也未加阻止，只当是百姓对自己的敬畏。直到战国时，西门豹任邺令，见此荒唐之事，当众揭穿官吏的骗局，将为首者投入河中，还带领百姓开凿水渠，引黄河水灌溉农田，从此邺地再无水患。