启元二十三年春，玉帝端坐于九龙宝座，将一册烫金封皮的《神州灵籍》与一支羊脂玉笔递向阶下。“神州山河孕灵，飞禽走兽里藏着不少奇物，散在山海间少人识得。”玉帝声音庄重，“你且去九州走一遭，见着典籍里记的灵物，便把它们的模样、异能都写下来，存于天庭，好留着这份天地灵韵。”观灵使接了旨意，揣好籍与笔，当日便离了天庭，先往东方蓬莱去。
蓬莱仙山浮在海上，云雾绕着山尖，山脚的梧桐林长得正好，叶片在风里摇出细碎的响。观灵使刚走进林子，就听见一阵清亮的鸣啼，如玉石相击——抬头时，一团五彩霞光正从云里落下来，敛了翅停在最高的那棵千年梧桐上。
这便是《诗经·大雅·卷阿》里写的凤凰。观灵使站在树下细瞧：它身形足有一丈开外，羽翼展开时像块垂落的彩绸，赤、黄、青、白、黑五种颜色混在羽间，尾羽拖得长，上面的斑纹像跳动的小火苗；金红色的爪子轻轻搭在枝桠上，竟没压弯一片新叶；喙是白玉似的颜色，叫的时候嘴里还会透出淡金色的光。等凤凰落稳了，观灵使又看它的异能：它果然像书里说的，只肯落在梧桐树上，啄食枝头的练实，喝树下石缝里的醴泉。有次它羽翼扫过一株半枯的梧桐，那蜷曲的枝丫就透出嫩绿，抽了新枝；它叫的时候也分两种——和缓的鸣啼响起时，林子里的麻雀、斑鸠都会飞来围着它转，像是朝贺；要是声音变得急促，不出半日，山间准会起大雾，提醒山民别进山。
正写着，一阵青幽幽的啼声传来，一只青羽毛、红尾巴的鸟落在旁边的梧桐上，羽间还缀着细碎的金斑——是《山海经·大荒西经》里记载过的鸾鸟。它比凤凰小些，身长约六尺，头顶有圈红纹，眼睛像赤玉般亮，飞的时候翅膀带风，却没半点声响。观灵使见它衔来一枚青芝，放在凤凰脚边，青芝一沾土就化成青烟，绕着梧桐飘了一圈，林子的空气顿时更清新了。鸾鸟最会聚灵，和凤凰一起叫的时候，能把山间的浊雾散掉；要是它的翎羽不小心掉在地上，转眼就会变成青金石，带在身上能让人睡得安稳。
忽然有片红光掠过眼前，一只红羽毛的鸟落在观灵使肩头，两只眼睛里各有两个瞳仁，像四颗小火珠——这是《拾遗记》里的重明鸟。它长得像锦鸡，身长三尺，羽毛红里带青纹，喙白得像霜。观灵使盯着它的双瞳看，林子里忽然窜出个毛茸茸的山魅，朝着一个采草药的山民扑去。重明鸟双瞳里的红光一下子亮起来，山魅叫了一声就化成青烟散了。原来它能驱邪，双瞳的光能照到几丈外，能破掉人的梦魇，还能赶跑山精；要是它停在谁家屋檐上，那家里的虫子都会消失，小孩也不会生痘疹。
最后见的是鹓鶵，通体雪白，一点杂色都没有。它落在一朵没开的梧桐花苞上，爪子轻得没压坏花瓣，身长约四尺，尾羽像飘带似的，飞的时候连尘埃都不沾。观灵使见它啄食竹实，吃完后绕着林子飞了一圈，原本带着海腥味的风，竟变成了梧桐的清香。书里说鹓鶵性子高洁，从不靠近脏污的地方，飞过的地方空气都会变干净，连瘴气都能化掉；要是它的白羽飘落在地上，会变成白色的灵芝，人吃了能添寿。
离开蓬莱，观灵使乘云往南，不多时就见一片浩渺的水域——这是云梦泽，九百里水面上飘着芦苇，风一吹就荡起绿浪。他刚站在泽边的土坡上，就看见芦苇丛里有团赤光闪动，走近了才知是一只独脚的鸟，正站在焦黑的芦苇秆上——是《山海经·西山经》里所说的毕方。
毕方长得像仙鹤，却只有一只脚，身长约五尺，全身覆着红羽毛，羽间夹着青黑色的纹路，喙尖白得像霜，翅膀尖带着火星，飞的时候尾巴后面会拖一缕轻烟，不烧草木，却能让人觉出暖意。观灵使正记它的模样，毕方忽然振翅往北飞，把火星落在一处干草堆上。没过多久，住在附近的村民提着水桶跑过来，竟在草堆下发现了半燃的火种——原来毕方是在预警火灾，它落下火星的地方，准是藏着火灾隐患，当地老农用它的羽毛入药，说能解烫伤的火毒。
往泽心的石洲走，就看见一只巨龟趴在上面，背甲上刻满了星星似的纹路——是《山海经·海内北经》里的玄龟。它的背甲有五尺宽，呈深黛色，上面的纹路是二十八宿的样子，白天泛着金光，晚上会转成银光；腹甲是雪白色的，缀着些黑斑，爪子像青铜铸的钩子，爬动的时候一点声音都没有。观灵使见玄龟把背甲贴在水面上，原本浑浊的泽水竟慢慢变清了，连水里的碎草都沉了底。书里说玄龟能镇住泽水，它背甲上的纹路还能预报天气：纹路变暗，不出三天准下雨；要是纹路发亮，那一定是晴天。它待的地方，泽水冬天不结冰，夏天不发臭；用它背甲滴下的水擦脸，能治水肿；它的卵产在石头上，那石头会变成玄龟石，能够避水。