夜色如墨，咸阳宫的烛火次第亮起，将飞檐斗拱的影子拉得老长。赵姬坐在妆镜前，看着铜镜里自己鬓边新添的几缕银丝，指尖轻轻拂过案上那枚玄鸟纹令牌——正是当年派小翠三人出城时用的那枚。
“小翠，”她头也未抬，声音轻得像窗外的夜风，“去告诉陛下的贴身侍女绿萝，就说哀家得了件稀罕物，想请陛下过来瞧瞧。”
小翠屈膝应道：“是。只是陛下白日里处理政务，夜里还要批阅奏章，此刻怕是……”
“他会来的。”赵姬拿起一支玉簪，簪头的凤凰眼在烛火下闪着微光，“你就说，是关乎天下百姓吃饭的事。”
半个时辰后，嬴政的脚步声在回廊响起。他刚脱下朝服，换上常穿的玄色锦袍，袖口还沾着些批阅奏章时蹭到的朱砂：“母后深夜相召，可是有要事？”
赵姬起身时，珍珠步摇轻轻碰撞，发出细碎的声响：“也不算要事，就是想带你去个地方。”她转身拿起一盏羊角灯笼，“跟着我走便是。”
嬴政挑眉，却没多问。母子二人穿过九曲回廊，绕过守卫森严的禁军营房，一路往咸阳宫西北角走去。越往前走，空气里渐渐弥漫开淡淡的海盐气息，混杂着草木灰的味道。
“这是……”嬴政脚步微顿，眼中闪过疑惑，“宫墙之内，怎会有海盐味？”
赵姬回头笑了笑，灯笼的光晕在她脸上明明灭灭：“到了就知道了。”
转过最后一道宫墙，眼前忽然出现两扇不起眼的青铜门，门环上雕刻着玄鸟衔珠的纹样。青禾与阿鲁早已候在门边，见他们来，连忙躬身行礼。青禾手里捧着一件粗布罩衣，阿鲁则提着一盏更亮的气死风灯。
“太后，都准备好了。”青禾低声道。
赵姬接过罩衣递给嬴政：“穿上吧，里面灰大。”
嬴政接过罩衣时，指尖触到粗糙的麻布，忽然想起幼时在赵国，母亲也是这样递给他一件粗布衣裳，说要带他去看新奇东西。他依言穿上，跟着赵姬穿过青铜门。
门后竟是另一番天地。双层围墙之间，每隔十步便立着一盏长明灯，将整个院落照得如同白昼。内层围墙里，数十座青竹炭炉灶正熊熊燃烧，炉膛里的火焰映得工匠们的脸通红。他们赤着上身，正往巨大的陶罐里倾倒浑浊的卤水，蒸腾的白雾中，隐约可见陶罐底部刻着的玄鸟图腾。