外层围墙下，整齐地码放着数千个密封的陶罐，每个罐口都用浸过松脂的麻布紧紧封住。阿鲁走上前，打开其中一个陶罐，里面是雪白的精盐，在灯光下泛着莹润的光泽，竟比他见过的齐国海盐还要纯净。
“这是……精盐？”嬴政瞳孔骤缩，猛地转头看向赵姬，“咸阳宫里，怎会有如此多的精盐？”
赵姬走到一口正在烧制的炉灶前，用长柄木勺舀起一勺卤水，白雾立刻裹住了她的指尖：“你还记得幼时在淮水畔，那个缺盐的老妪吗？你当时攥着拳头说，日后做王，定要让秦国百姓都能吃上盐。”
嬴政的呼吸忽然急促起来，罩衣的领口随着动作微微敞开：“母亲……这些年，你一直在……”
“从你说那句话的第三日起，我就托乌氏倮在城郊建了煮盐工坊。”赵姬的声音被炉灶的噼啪声衬得有些飘忽，“起初用青竹炭掩盖气味，后来天下一统，便将工坊迁到了宫墙内侧，用禁军守卫，谁也不知道。”
她指向正在往陶罐里装盐的工匠：“这些工匠都是从齐国、燕国招来的煮盐好手，每人只负责一道工序，连他们自己都不知道最终烧出的盐会送到哪里。”
嬴政蹲下身，捻起一撮精盐，指尖传来冰凉的触感。这盐细如粉末，尝起来只有纯粹的咸味，没有丝毫苦涩——比他登基后专供皇室的海盐还要好。“这样的盐，若能让天下百姓都吃上……”
“早就可以了。”赵姬拿起一个空陶罐，指着底部的玄鸟纹，“这些年攒下的精盐，足够咸阳百姓吃三年。只是时机未到——六国未定时，若贸然放出低价盐，定会被列国视为威胁，反而会给你添乱。”
她忽然转头，目光在嬴政脸上停留许久：“政儿，你怪我吗？这么多年，明明有让百姓吃上盐的法子，却一直瞒着你，瞒着天下人。”
嬴政站起身时，罩衣的带子滑落肩头。他望着那些在灯下忙碌的工匠，望着码放如山的盐罐，忽然想起幼时老妪缺牙的苦笑，想起桑林里妇人蜡黄的脸，想起那些因缺盐而浑身无力的船工……
“不怪。”他的声音有些沙哑，却异常坚定，“母亲是在等一个时机——一个能让这盐真正惠及天下的时机。”他看向赵姬，眼中映着炉火的光，“就像当年你说的，治国要因地制宜。六国未定时，盐是列国命脉；如今天下一统，盐，该成为大秦的根基。”
青禾适时递上一本账册：“陛下，这是这些年的产盐记录。用青竹炭烧制，每石卤水可出精盐十二斤，成本比列国的海盐低三成。乌氏倮已在各郡寻好了铺面，只等陛下一声令下，就能将精盐铺到郡县。”