咸阳宫的铜钟刚敲过五响，朝会已进行了一个多时辰。嬴政正听李斯奏报各郡盐铺开张的盛况，案头的青铜爵里，秦酒泛起细密的泡沫——自从精盐普及，连宫中的膳食都添了几分鲜爽。
“……临淄盐铺开张当日，百姓排队三里，田正坤亲自主持，用新铸的秦半两交易，秩序井然。”李斯展开账册，“卫尉寺报，半月内无一人囤积居奇，各郡效仿者众。”
嬴政刚要颔首，殿外忽然传来内侍的唱喏：“太后携公子扶苏、高，公主阴曼、诗曼、元曼到——”
满朝文武皆是一愣。按礼制，除重大祭典，后宫与未冠的子女不得入前朝议事。嬴政抬头时，已见赵姬一身月白锦袍，领着几个半大孩子踏过玉阶。嬴扶苏身着玄端，捧着一卷书籍走在左首，嬴高背着个木盒紧随其后，三个公主则提着竹篮，里面隐约露出纸张的边角。
“阿母怎么来了？”嬴政起身时，龙袍的下摆扫过案边的铜熏炉，沉香屑簌簌落在金砖上。
赵姬让孩子们站在丹墀下，自己走到嬴政身侧，目光扫过阶下群臣：“今日来，可不是为了后宫琐事。”她拍了拍手，嬴高上前打开木盒，里面竟是数十枚巴掌大的木牌，正面刻着“勤”“惰”二字，背面则是细密的刻度。
“这是何物？”冯劫扶着朝笏，眉头紧锁，“朝堂之上，为何带这些孩童玩物？”
嬴诗曼脆生生道：“冯大人说错啦，这不是玩物。前日我见尚书房的官吏抄书，有的一日能抄十卷，有的三日才抄一卷，俸禄却一般多，这不是很奇怪吗？”
赵姬接过话头，指尖划过木牌上的刻度：“诗曼说得没错。如今天下一统，官吏来自六国，有秦地旧臣，有降将新吏，若只凭资历定俸禄，不看实绩，如何服众？”她转向韩非，“韩丞相前日说要奏《孤愤》改革，何不趁今日说与众人听听？”
韩非出列时，朝服的褶皱里还夹着些许散乱的纸张——他显然是熬夜修改过奏稿。“臣确有《孤愤》之策。”他展开卷轴，声音朗朗，“六国旧制，官吏升迁凭世袭、凭门第，致贤能隐于野，庸碌居高位。臣以为，当废世袭，核实绩，凡郡县官吏，每年考校一次，优者升，劣者贬，无能者黜！”
话音刚落，殿内便响起嗡嗡议论。王绾出列道：“韩丞相此言差矣！秦法虽重军功，却也讲‘累世功勋’。若一味考校，恐伤老臣之心。”
“老臣？”赵姬忽然笑了，珠钗上的流苏轻扫过嬴政的衣袖，“王御史当年随王征战时，靠的可不是‘累世功勋’，是在函谷关亲手斩了魏将首级，才从卒伍升为大夫的，对吗？”