卷首语
《考工记?匠人》云："匠人营国，方九里，旁三门。" 然营国之匠，竟以木屑为粮，以鞭痕为衣，此非匠人之力不逮，实乃贪墨之徒剜肉补疮。谢渊踏碎砖砾而入工棚，见饼中草根与心中怒火齐燃，袖中《吴律》与腰间寒梅同振 —— 恰如白乐天笔下卖炭翁 "心忧炭贱愿天寒" 之苦，今日民工之艰，亦在断砖残饼间，照见太府寺硕鼠之形。
牛困人饥日已高，市南门外泥中歇
永熙三年五月初一，辰时初刻。皇城工地的黄尘漫过雉堞，夯杵起落声震耳欲聋，二十余民工围坐在草席旁，手中饼子在晨风中簌簌落屑。谢渊的皂靴碾碎半块掉在地上的 "粟面饼"，惊起的群雀扑棱而至，啄食数口后却振翅惊飞 —— 饼中麸糠仅三成，其余尽是碎木、草根，甚至混着墙皮碎屑，硬如石块。
"取尔一勺粟，换尔半斗木屑？" 谢渊浓眉骤紧，钳住炊事员陈九的手腕。对方年约四十，袖口补丁摞补丁，腕骨处却戴着金丝银线编织的护腕，与身上的粗布衣裳极不相称。随着手腕翻转，一张油渍斑斑的 "工食银折耗单" 滑落地面，朱砂批注 "麸糠代粮，折银三成" 的字迹犹新，墨色渗过纸背，在 "太府寺右曹" 的官印上染出暗紫，恍若陈年血迹。
三通鼓响惊破晨雾，管工头目张三麻子甩着九节鞭闯来，腰间银鱼牌撞击革带叮当作响。此人五短身材，面色黧黑，左目下一道刀疤从眼角斜贯颧骨，每走一步，腰间鼓起的革囊便发出银钱相撞的脆响："哪来的酸儒！太府寺的折耗例，是你能过问的？" 鞭梢扫过谢渊衣摆，带起的木屑落在他新补的皂靴上，靴底 "萧氏官窑" 的暗纹在黄尘中若隐若现。
谢渊反手扣住他肘间麻筋，指节因用力而泛白："《吴律?工律》卷十二载：' 凡役使工匠，每日工食米一升，敢有折耗过三者，笞五十，追赔粮款。'" 他的目光扫过张三麻子腰间革囊，"你革囊里的银钱，可是民工们的口粮所化？还是说，" 顿了顿，目光落在对方颤抖的手指上，"是越州商队的买路钱？"
工棚阴影里，老民工李三佝偻着脊背蹲在夯土堆旁，手中破碗接不住抖落的木屑，簌簌掉在补丁摞补丁的裤腿上。他年约六旬，双手布满老茧，指甲缝里嵌着永远洗不掉的砖灰："大人您看，" 举起饼子，声音哽咽，"这饼子能立在地上不倒，去年腊月，张三麻子说粮船遭了水匪，其实是......" 突然剧烈咳嗽，瘦骨嶙峋的脊背弓成虾米，咳出的血沫染红饼边。
谢渊接过老人手中的饼，触感如同砖石，饼心处嵌着半片碎瓷，边缘锋利如刀 —— 这不是误食，而是故意掺入以充重量。更令他心惊的是，饼中隐约可见靛青痕迹，与三日前在太府寺粮库所见越州锦缎的染料如出一辙。"李老伯，" 谢渊放柔声音，"这样的饼，您吃了多久？"